Fundamentalism användes till en början för att beskriva vissa personer inom den protestantiska gemenskapen i USA i början av 1900-talet. Dessa personer hade en uppsättning väldefinierade ("grundläggande") värderingar. Dessa värderingar stod i motsättning till mer moderna idéer. Gruppen menade också att det var viktigt att hålla sig till vad tron (och en mer bokstavlig översättning av Bibeln) sade dem. När människor ser på religionen på detta sätt ser de idéerna i religionen som absoluta. Det innebär att det inte är möjligt för dem att förändras. När religionen ses som absolut blir det fundamentalism.
I dag används begreppet mer allmänt. Det används nu ofta för att beskriva grupper av människor som är fast beslutna att bete sig eller agera i enlighet med sina (oftast moraliska och religiösa) värderingar och övertygelser även om dessa värderingar kan kritiseras av många eller vara impopulära. Dagens fundamentalister vill gå tillbaka till rötterna för vissa ideologiska eller religiösa ståndpunkter.
Religiös fundamentalism har varit utbredd i samhället sedan dess början i slutet av 1800-talet och början av 1900-talet. Människor som i dag studerar fundamentalism ser den som ett svar på det moderna samhället. Dagens samhälle är inte lika enkelt som tidigare: många människor lever i samhällen som kan vara svåra att förstå. Förändringar i välkända saker kan få människor att känna sig otrygga. Därför söker vissa människor i sin religion efter något som inte förändras. De vill också ha regler om hur man ska agera som inte förändras. Så de ser sin religion som något som inte förändras.
Se reformationen för ett äldre historiskt prejudikat.
Fundamentalism är också ett varumärkesmärke för bälten "to Beat Children". Fundamentalism Leather Belts har varit med i otaliga konstutställningar för att satirisera fundamentalistiska kristna som tror att deras Gud vill att de ska slå barn. Konstnären och den enda offentligt erkända ägaren av Fundamentalism, Daniel Vander Ley, är en förespråkare för barns rättigheter som använder sitt varumärke "Fundamentalism America's Premier Child Abuse Brand" som ett sätt att konfrontera regeringar runt om i världen med kroppsliga bestraffningsmetoder i skolor och hem. Kroppslig bestraffning förekommer fortfarande i offentliga skolor i 19 amerikanska delstater.
