Buster Crabbe – OS-guldmedaljör och Flash Gordon-skådespelare

Crabbe föddes den 7 februari 1908 i Oakland, Kalifornien som son till Edward Clinton Simmons Crabbe och Lucy Agnes McNamara Crabbe. Hans far var fastighetsmäklare. Han fick namnet Clarence Linden Crabbe efter sin farfar. Clarence hade en bror vid namn Edward Clinton Simmons Crabbe II som var ett år yngre. Han uppkallades efter deras far. Clarence fick smeknamnet "Buster" och Edward II fick smeknamnet "Buddy". Båda pojkarna behöll dessa smeknamn resten av sina liv.

Bland Busters förfäder finns kapten John Meek, en man från Massachusetts som valde ett liv på havet. Meek gifte sig med en hawaiiflicka 1820 och bodde på Hawaiiöarna. Deras dotter Elizabeth gifte sig med en amerikansk sjöman vid namn Horace Gates Crabb. Horace lade till ett "e" till sitt efternamn. Elizabeth och Horace fick en son 1861 som de gav namnet Charles Linden Crabbe. Han reste till USA vid 20 års ålder för att arbeta på järnvägarna. Han bodde i Nevada och gifte sig med Emma Rich 1881. År 1882 blev Charles och Emma föräldrar till Edward Clinton Simmons Crabbe, Busters far.

Efter fyra år i Nevada flyttade Charles sin familj till Hawaii. Han blev senare ledamot av Hawaiis delstatssenat. Hans son Edward gick i skolan på Hawaii och sedan på University of California, Berkeley. Han hoppade av universitetet för att sälja fastigheter i San Francisco-området. Edward Crabbe gifte sig med Agnes McNamara 1907. En affärspartner stal Crabbes pengar 1913 och lämnade honom pank. Han hade inget annat val än att flytta sin fru och sina söner till Oahu. De bodde i hans föräldrars hus. Senare i livet sade Buster att han alltid betraktade öarna som sitt sanna hem.

Buster Crabbe växte upp på Hawaii. Han började simma på stranden i Waikīkī som liten pojke. När hans far blev chef för en ananasplantage på Oahu flyttade hela familjen bort från stranden. Buster och hans bror var tvungna att sluta simma. Ett år efter flytten fick mr Crabbe ett jobb som fastighetsmäklare i Hilo på Hawaii. Familjen flyttade till Hilo och pojkarna började simma igen när deras far gick med i en yachtklubb. Med alla flyttningar var det inte lätt för Crabbe-pojkarna att gå i skolan. Buster var åtta och ett halvt år gammal när han gick i första klass i Hilo Union School.

När första världskriget började 1918 gick Busters far med i armén. Han tog examen från officerskandidatskolan och flyttade familjen till Schofield Barracks i centrala Oahu. Ännu en gång var pojkarna för långt från stranden för att kunna bada. De red på hästar i stället och gick på Honolulu Military Academy. När Busters pappa blev avskedad från armén 1920 flyttade han familjen till Honolulu. Herr och fru Crabbe skilde sig omkring 1920. De två pojkarna placerades i faderns vårdnad. De bodde hos sina morföräldrar i Honolulu.

Buster gick till University of Hawaii 1928 för att studera juridik. Han erbjöds också en plats vid Förenta staternas militärakademi i West Point. Yale University erbjöd honom ett stipendium baserat på hans simtalang. Endast hans skolavgift skulle betalas, men Crabbe tänkte att han kunde arbeta för att betala andra kostnader. Yale hade också ett berömt simlag. Detta tilltalade Crabbe. Han besökte Yale på väg till de olympiska sommarspelen 1928 i Amsterdam i Nederländerna. Han gillade Yale och bestämde sig för att gå dit i stället för till West Point. Han var 20 år när han gick till Yale för att studera juridik.

Två veckor efter sitt första år på Yale återvände Crabbe till Hawaii eftersom hans mormor var döende. Hon dog dock inte förrän våren 1929. Yale sa till Crabbe att han kunde komma tillbaka till universitetet med sitt stipendium, men att han skulle få börja om från början som nybörjare. Detta ville han inte göra. Han sökte sig till Stanford University, men fick samma besked. Han blev glad när han fick ett stipendium till University of Southern California (USC) som andraårselev. Han arbetade i en butik i Los Angeles centrum för att tjäna pengar och gick med i broderskapet Sigma Chi. Han var medlem i USC:s första simlag. Han fick sin kandidatexamen i naturvetenskap från USC i juni 1931.

Buster började simma redan som liten pojke. Han var 15 år gammal när han gick med i skolans simlag. Under sitt sista år i skolan var han lagkapten. Han tog examen med fyra bokstäver i universitetsidrotten. Efter gymnasiet tävlade han i många simtävlingar och vann många priser och titlar.

Han fick en plats i laget för de olympiska sommarspelen 1928, men blev sjuk i influensa på väg till Amsterdam, där de olympiska spelen hölls. Han förlorade minst 4,5 kg (10 pund). Han hade inte sin vanliga styrka och vann bara en tredjeplats i bronsmedalj på 800 meter fristil.

Han fortsatte att träna och deltog i de olympiska sommarspelen 1932 i Los Angeles. Han vann guldmedaljen i 400 meter fristil med en tiondels sekund. Detta var ett nytt världsrekord. Han var den enda manliga simmaren som vann guld vid de olympiska sommarspelen 1932. Han blev en sportsuperstjärna känd över hela världen.

Tidiga år: 1930-1935

Crabbes filmkarriär började 1930 medan han studerade vid USC. Han var statist i några filmer om collegefotboll och gjorde stunts för Joel McCrea i en spänningsfilm. Crabbe fick sin första stora roll 1932. Det var en Tarzanliknande karaktär som kallades Kaspa. Han skrev på ett ettårskontrakt med Paramount Pictures. Han fick 100 dollar i veckan. Filmen hette King of the Jungle och hade premiär på biograferna 1933.

Därefter hade Crabbe en liten roll i Man of the Forest, en western med den hemliga homosexuella skådespelaren Randolph Scott. Det var Crabbes första western. Han skulle göra många fler under sin filmkarriär. Crabbe visade sitt nakna bröst i en scen, och blev tillsagd att "lägga mer ved på elden". Han hade en replik med två ord: "Ja, chefen". På filmaffischerna stod det att han var "stjärnan i King of the Jungle". Efter Forest hade han några små roller och gick sedan på Paramounts skådespelarkurser.

1933 spelade Crabbe en huvudroll i Tarzan the Fearless. Det var den enda gången han spelade Tarzan. Fearless var en filmserie i 12 delar. En filmfantast var tvungen att gå på bio varje vecka i 12 veckor för att se hela filmen. Filmen var ett misslyckande. Crabbe gjorde ytterligare sex filmer under 1933. Han sparade 3 700 dollar av de pengar han tjänade. Han hade tillräckligt med pengar för att gå på juristlinjen om hans kontrakt inte förnyades. Hans kontrakt förnyades dock. Hans lön höjdes till 150 dollar i veckan. Filmstudion ändrade hans namn till Larry "Buster" Crabbe.

År 1934 medverkade han i sex filmer. Endast två var för Paramount, studion som anställde honom. Han var med i Ida Lupinos första amerikanska film, Search for Beauty, och i en W. C. Fields-film som hette You're Telling Me! Paramount lånade ut honom till RKO Pictures och Majestic Pictures för en film vardera och till Mayfair Pictures för två filmer. Dessa tre studior presenterade honom som Buster Crabbe.

1935 förnyade Paramount hans kontrakt för tredje gången. Han fick 300 dollar i veckan. Han gjorde endast tre filmer för Paramount 1935: två westernfilmer och en collegefotbollsfilm. Han gjorde inga filmer för andra studior.

Flash Gordon och andra serier: 1936-1952

1936 fick Crabbe veta att Universal Pictures planerade att producera Alex Raymonds science fiction-strippserie Flash Gordon som en filmserie. Han gick på provspelning och erbjöds rollen som Flash på en gång. Crabbe tackade ja. Han hade kontrakt med Paramount vid den tiden, så Universal ordnade med att låna honom.

Flash Gordon är känd för att vara den dyraste och mest populära filmserien som någonsin gjorts i Amerika. Universal hade gjort två andra serier till framgångsrika serier: Tailspin Tommy 1934 och dess uppföljare Tailspin Tommy in the Great Air Mystery 1935. Seriestrippen Flash Gordon var enormt populär.

Crabbe var tvungen att bleka och vifta håret för rollen. Han var inte glad över detta. Han bar en hatt utanför studion för att dölja sitt hår. Crabbe gjorde sina egna stunts i serien.

Flash Gordon sades kosta 350 000 dollar. Det mesta av denna kostnad gick till science fiction-kulisser, specialeffekter och kostymer som såg ut som de i serietidningen. Crabbe var varje pojkes dröm om en hjälte. Han var stark, stilig och ärlig. Jean Rogers spelade hans flickvän Dale Arden. Charles B. Middleton spelade hans fiende Ming den skoningslöse, härskaren över planeten Mongo.

Flash Gordon hade premiär på biograferna 1936. Det blev en stor framgång. Crabbe njöt av framgången, men önskade att han skulle få en roll i en större film. Paramount förnyade hans kontrakt med raises 1937 och 1938. År 1938 fick han 600 dollar i veckan. Han spelade även i kriminalfilmer och westernfilmer vid denna tid.

En uppföljare till Flash Gordon gjordes 1938 och hette Flash Gordon's Trip to Mars. Det var en lågbudgetserie som använde scener från föregångaren. Crabbe var besviken på serien, men han var nöjd med att spela Flash igen eftersom rollen hade gjort honom berömd.

År 1938 gjorde han en ny serie för Universal med titeln Red Barry. Det var en modern detektivhistoria som utspelade sig i San Francisco. Serien var baserad på en serietidning av Will Gould.

Crabbe lämnade Paramount 1939. Crabbe berättade för en intervjuare att studion inte ville ge honom löneförhöjning. "Jag tillbringade mer tid borta från min plats än vad jag lade ner där ... Jag hade kontrakt där (Paramount) från 1932 till 1939. Och det kostade dem inte ett öre. Varje gång jag lånades ut fick de betalt ... Det var meningen att jag skulle få en löneförhöjning på 250 dollar per vecka. Och studion ringde min agent och sa att vi vill att han ska stanna men vi vill inte ge honom någon löneförhöjning." Crabbes agent visste att Universal hade stjärnan i åtanke för fler serier och övertalade honom att lämna Paramount. Han hade gjort 26 B-filmer under sina sex år hos Paramount, men aldrig någon större film.

1939 gjorde han en ny serie för Universal, Buck Rogers. Liksom Flash var den baserad på en populär science fiction-teckning. Crabbe fick 1 000 dollar i veckan. Universal gjorde Crabbes tredje och sista Flash Gordon-serie, Flash Gordon Conquers the Universe, 1940. Crabbe fick en fast lön på 25 000 dollar. Han blev känd som "The King of the Serials". Han hade gjort fem serier för Universal och var skyldig Universal (inte Paramount) den stjärnstatus han hade vunnit.

Crabbe var besviken på Flash Gordon Conquers the Universe. Han sade: "Jag har aldrig förlåtit Universal för att de gjorde en fuskare - du vet, att de använde sig av lagermaterial - av den senaste ... Den första serien (Flash Gordon) var dock den dyraste serie som någonsin gjorts, cirka 500 000 dollar ... Att riskera så mycket pengar för en serie ... ja, jag tyckte att de var galna. Galna."

Crabbe gjorde sammanlagt nio filmserier under sin karriär. De tre sista gjordes för Columbia Pictures. År 1947 gjorde han The Sea Hound och 1950 Pirates of the High Seas. Hans sista serie var King of the Congo 1952.

"Billy"-westerns

Mellan 1941 och 1946 spelade Crabbe huvudrollen i en rad westernfilmer för Producers Releasing Corporation (PRC). Han spelade en brottsbekämpande cowboy vid namn Billy the Kid. Billy var inte baserad på den verkliga fredlöse från den amerikanska gamla västern, men karaktärens namn ändrades till Billy Carson för att undvika förvirring. Crabbe hade skrivit kontrakt med PRC för endast två filmer, men dessa två filmer var enormt populära så studion fortsatte serien.

Dessa PRC-västernfilmer tog 10-12 dagar att göra och kostade ungefär 25 000 dollar styck. De var 50-60 minuter långa och var de andra filmerna på dubbelbiljetter. Crabbe gjorde ungefär åtta av dessa filmer varje år. Han hade tid att göra andra filmer under året också. Han gjorde djungelfilmer och kriminalfilmer.

När andra världskriget inleddes var Kina tvunget att göra budgetnedskärningar. Inspelningsschemat för "Billy"-westerns minskades från 10-12 dagar till 7-8 dagar. Det fanns varken tid eller pengar för att rätta till misstag. I en scen slår Crabbe till exempel huvudet mot en fönsterkarm när han hoppar ut genom fönstret. Det fanns varken tid eller pengar för att spela in scenen på nytt, utan den fick lämnas som den var.

Crabbe tjänstgjorde inte i militären under andra världskriget eftersom han var 34 år gammal och hade familj. I stället gjorde han träningsfilmer för fältartilleriet. Han fortsatte att göra westernfilmer för PRC under kriget. Under 1942 och 1943 gjorde han 15 westernfilmer. Crabbes kontrakt med PRC löpte ut 1946. Han hade gjort 36 "Billy"-westerns för PRC.

Senaste filmerna

Crabbe gjorde fem filmwesterns mellan 1957 och 1965. Ingen av dessa filmer var speciell på något sätt. År 1970 spelade han en gammal cowboy i The Comeback Trail. Filmen gick inte särskilt bra. Crabbe sade att det var den bästa film han någonsin gjort, men att det fanns för många sexiga scener så familjer höll sig borta. Han försökte övertala producenterna att göra filmen mer familjevänlig genom att klippa bort de "tunga" scenerna, men de vägrade. Hans sista filmer var Swim Team 1979 och The Alien Dead 1980.

Under sommarmånaderna under de år han gjorde "Billy"-filmerna fortsatte Crabbe att simma och gjorde även vattenshower. Omkring 1946 satsade han sina besparingar på en egen show. Han kallade den Aqua Parade. Han sa att hans två timmar långa show var ett "kärleksarbete" och en "lönsam sysselsättning". År 1947 spelade hans show i städer och på delstatsmässor runt om i USA under en femmånadersperiod. Showen fick goda recensioner. Crabbe var med i vattenbaletten och i en del av showen som hette "The Evolution of Swimming".

År 1950 åkte showen till Europa. Den hade problem. Bolaget ombads att göra nya kostymer och kulisser till Parisföreställningen. Crabbe visste att detta skulle kosta mycket pengar, men alla i showen var överens om att det skulle vara bättre än att åka tillbaka till Amerika. Föreställningen stötte på fler problem i Italien. Kompaniet var tvunget att simma i kallt vatten i Milano eftersom det inte fanns tid att värma poolen. Dessutom förlorade showen pengar eftersom den spelade i en liten arena med begränsade sittplatser. Till slut hade Crabbe 100 000 dollar i skulder och åkte tillbaka till Amerika och undrade vad han skulle göra. Han började arbeta med tv.

Buster Crabbe Show

Crabbe flyttade till USA:s östkust för att vara värd för ett direktsänt lokalt barnprogram i New York som hette The Buster Crabbe Show. Serien sändes på tv på vardagskvällar från och med den 12 mars 1951. Serien utspelade sig i en koja i västern. Gamla westernfilmer, serier och komedier visades. Crabbe delade med sig av lekar, historier och andra aktiviteter till programmets tittare.

Under produktionsdagarna för den här showen var Crabbe också sim- och båtrådgivare på sitt sommarläger med 16 byggnader för pojkar och flickor som hette "Buster Crabbe's Camp Meenahga" vid Saranac Lake, New York i Adirondackbergen.

Även om programmets titel ändrades till Buster's Buddies, lades det ned den 3 oktober 1952. Programmet återkom till tv den 21 september 1953. En levande barnpublik togs in i programmet, men programmet var inte populärt. Programmet lades ner igen den 26 mars 1954.

Kapten Gallant från främlingslegionen

Crabbe spelade Michael Gallant i NBC:s äventyrsserie Captain Gallant of the Foreign Legion. Serien sändes i tv från 1955 till 1957. Den utspelar sig i det moderna Marocko där kapten Gallant var ansvarig för en utpost i öknen. Han bekämpade tjuvar, ökenstammar och andra skurkar. Crabbes son Cullen spelade Cuffy Sanders i serien. Cuffy var en föräldralös pojke vars far hade dött i strid med Legionen.

Crabbes hade tecknat ett kontrakt för tre 30-minutersavsnitt. Dessa tre avsnitt kunde ändras till en 90-minuters film för biograferna om tv-serien misslyckades. De tre avsnitten blev en succé. H. J. Heinz Company gick med på att sponsra serien. Trettiosex 30-minutersavsnitt gjordes. Crabbe fick 1 000 dollar per avsnitt. Arbetet med serien skulle ta det mesta av hans tid i anspråk. Han lade ner sin tv-serie i New York, The Buster Crabbe Show, så att han kunde göra Captain Gallant.

Serien började spelas in i april 1954. Crabbes gamla vän Fuzzy Knight anslöt sig till rollistan. Utomhusscener spelades in i Nordafrika. Inomhusscenerna spelades in i Paris och Rom. Serien slutade filma i oktober 1954. Den hade tv-premiär den 13 februari 1955. Barn och långvariga Crabbe-fans älskade serien. En fanklubb för Cuffy startades. Charlton Comics publicerade fyra serietidningar baserade på serien 1955 och 1956.

Tragedin drabbade familjen Crabbe 1957. När Crabbes dotter "Sande" var en 20-årig collegestudent vid USC blev hon besatt av bantning. Hon trodde att hon behövde vara så smal som möjligt för att pojkar skulle bli attraherade av henne. Hennes föräldrar var oroliga. De fick medicinsk behandling för Sande och psykoanalys, men hon dog den 10 april 1957 av undernäring. Hon vägde 27 kg (60 pund).

Totalt fanns det sextiofem 30 minuter långa svartvita avsnitt. Serien avslutade sin första tv-sändning i februari 1957. Upprepningar sändes mellan 1960 och 1963. Cullen Crabbe slutade med skådespeleriet när serien avslutades. År 1970 sade han att den enda anledningen till att han spelade i serien var att ingen kunde hitta en pojke vars föräldrar skulle låta honom leva och arbeta i Nordafrika i två år.

Senaste framträdanden i tv

Crabbe var med i tv då och då efter kapten Gallant. Han var med i ett avsnitt av Ellery Queen-serien 1959 och var tillsammans med Rosemary Clooney värd för en specialprogramserie på NBC:s påskprogram 1961 som hette Marineland Circus. I december 1965 tv-sände CBS ceremonier vid Swimming Hall of Fame i FortLauderdale, Florida. Crabbe var där eftersom han skulle bli medlem i Hall of Fame. Crabbe var med i två avsnitt av tv-serien Buck Rogers in the 25th Century 1979 och ett avsnitt av B. J. and the Bear 1981. Detta avsnitt var sista gången han var med i tv.

Crabbe gick i konkurs efter katastrofen med The Aqua Parade. Han letade efter sätt att tjäna pengar och betala av sina skulder. Hans namn användes för att marknadsföra en hälsoklubb i New York, och han var värd för ett tv-program för kvinnors träning, Figure Fashioning. Han var simledare på ett hotell i Catskillbergen.

1952 flyttade han familjen till New Jersey och undervisade i simning på Palisades Amusement Park. Samma år gjorde han sin debut i direktsänd tv på Philco Playhouse och gjorde sedan sin nionde och sista filmserie, King of the Congo.

År 1966 avlade Crabbe en examen för att bli aktiemäklare i New York City på Wall Street-firman Lieberbaum, Richter & Co. Han ledde Röda korsets årliga simträningspass på Durland Scout Center i Rye, New York, och 1969 fortsatte han sitt samarbete med Concord Hotel som direktör för vattenaktiviteter. Han hade också två läger i Adirondacks: ett sommarläger för unga pojkar och ett samföreningsläger för tonåringar. Han fortsatte att arbeta för Cascade Pools. År 1970 skrev han Energistics, en träningsbok för gamla människor.

Crabbe dog av en hjärtattack i Scottsdale, Arizona vid 75 års ålder. Han begravdes snart i Green Acres Memorial Park i Scottsdale, Arizona.

Crabbe var den enda skådespelare som spelade de tre största massproduktionshjältarna på 1930-talet - Flash Gordon, Buck Rogers och Tarzan. Hans tidiga berömmelse förnyades när nostalgiskt sinnade tv-tittare upptäckte hans Flash Gordon-serier på 1970-talet. År 2013 fanns de tre Flash Gordon-serierna, Buck Rogers-serierna och Tarzan-serierna alla tillgängliga på DVD.

År 1973 visade en undersökning vid universitetet i Maryland att Flash Gordon-serierna låg på tredje plats på studenternas nostalgitopplista. Han låg bakom W. C. Fields och bröderna Marx. Serierna visades på universitetscampus och på rikstäckande tv-kanaler. New York City Public Broadcasting Channel hyrde serierna och visade dem under nyhetsprogrammen kl. 19.00 på andra kanaler. Det rikstäckande intresset för serierna ledde till att Crabbe inbjöds att göra personliga framträdanden på många platser och hålla föredrag på universitetsområden.

Om sin skådespelartalang sa Crabbe en gång: "En del av mitt skådespeleri var inkompetent, och sedan var det inte längre så bra. Jag var en mycket bättre skådespelare än vad folk gav mig kredit för. Jag hade ingen utbildning, men jag känner att om jag hade fått chansen hade jag kunnat bli en riktigt bra, högklassig skådespelare."

Vid ett annat tillfälle sa han: "Jag har alltid önskat att jag kunde ha varit med i en riktigt bra film. Men de bestämmer sig för att du är en kille som kan ramla av en häst och ta ett brytbord över huvudet, och det finns inget du kan göra åt det ... Många fans har berättat för mig att de såg i mina skildringar en moralistisk mien, något som de kunde identifiera sig med eller fantisera om som barn. Det finns en plats för hjältedyrkan i alla samhällen. Det ger människor något att se upp till, även om ingen riktig hjälte någonsin kan leva upp till den bild som människor har av dem."