Cornel West

Tidigt liv

West föddes i Tulsa, Oklahoma, och växte upp i Sacramento, Kalifornien, där hans far var generalentreprenör för försvarsdepartementet och hans mor var lärare och rektor. Irene B. West Elementary School i Elk Grove i Kalifornien är uppkallad efter henne. När West var student deltog han i medborgarrättsdemonstrationer. Som klassföreståndare i sin gymnasieskola organiserade West protester som krävde kurser i svarta studier. Han skrev senare att han i sin ungdom beundrade "Malcolm Xs uppriktiga svarta militans, Black Panther Partyets trotsiga vrede [...] och James Cones livliga svarta teologi". 1970 tog West examen från John F. Kennedy High School. Han skrev in sig vid Harvard University och tog lektioner av filosoferna Robert Nozick och Stanley Cavell. År 1973 tog han sin examen med magna cum laude i närorientaliska språk och civilisationer. "Tack vare min familj, kyrka och de svarta sociala rörelserna på 1960-talet", säger han, "kom jag till Harvard utan att skämmas för min afrikanska, kristna och militanta avkoloniserade inställning. Mer påtagligt erkände och betonade jag den kraft som mina svarta stilar, manér och åsikter, mina kristna värderingar om tjänst, kärlek, ödmjukhet och kamp samt min antikoloniala känsla av självbestämmande för förtryckta människor och nationer runt om i världen gav mig."

Karriär

Doktorsexamen och andra examina

1980 tog han en doktorsexamen i Princeton, där han påverkades av Richard Rortys pragmatism. Titeln på hans avhandling var Ethics, historicism and the Marxist Tradition, som senare reviderades och publicerades under titeln The Ethical Dimensions of Marxist Thought.

I mitten av tjugoårsåldern återvände han till Harvard som W. E. B. Du Bois-stipendiat innan han blev biträdande professor vid Union Theological Seminary i New York. År 1985 arbetade han vid Yale Divinity School i vad som så småningom blev en gemensam anställning i American Studies. Under sin tid på Yale deltog han i protesterna på campus för en fackförening för präster och för att avyttra stödet från apartheidens Sydafrika. Han arresterades och fängslades vid en av protesterna. Som straff ställde universitetsledningen in hans ledighet för våren 1987, vilket ledde till att han pendlade från Yale i New Haven, Connecticut, där han undervisade i två klasser, över Atlanten till universitetet i Paris.

Han återvände sedan till Union och undervisade vid Haverford College i Pennsylvania i ett år innan han gick till Princeton för att bli professor i religion och chef för programmet för afroamerikanska studier (1988-94). Han arbetade tillsammans med romanförfattaren Toni Morrison för att förbättra programmet i Princeton.

1994 accepterade West en utnämning till professor i afroamerikanska studier vid Harvard University, med en gemensam utnämning vid Harvard Divinity School. West undervisade i en av universitetets mest populära kurser, en introduktionskurs i afroamerikanska studier. År 1998 utsågs han till den första Alphonse Fletcher University Professor. Denna professur gjorde det möjligt för West att undervisa både i afroamerikanska studier och i gudomlighet, religion och filosofi.

Efter ett gräl med Harvard-ordföranden Lawrence Summers återvände West 2001 till Princeton, där han har undervisat sedan dess.

Han har fått mer än 20 hedersdiplom och ett American Book Award och är sedan länge medlem i Democratic Socialists of America, som han nu är hedersordförande för. Han är också medordförande för Tikkun Community och Network of Spiritual Progressives. West sitter bland annat i styrelsen för International Bridges to Justice. West är också en mycket efterfrågad talare, skribent och hedersordförande.

Kritiker, framför allt Leon Wieseltier, litteraturredaktör i New Republic, har anklagat honom för opportunism, grov showmanship och bristande vetenskapligt allvar.

West är fortfarande en ofta citerad forskare i populärpressen inom afroamerikanska studier och studier av svart teologi.

West är medlem i Alpha Phi Alpha-fraterniteten. Han är medlem i brödraskapets World Policy Council, en tankesmedja vars syfte är att utvidga Alpha Phi Alphas engagemang i politik och social- och dagspolitik till att omfatta internationella frågor.

Karriär inom underhållning

West är med i både The Matrix Reloaded och The Matrix Revolutions, där han spelar Councilor West, som sitter i Zions råd. Wests karaktär ger rådet att "förståelse är inte en förutsättning för samarbete". Dessutom ger West filosofiska kommentarer till alla tre Matrix-filmerna i The Ultimate Matrix Collection, tillsammans med integralteoretikern Ken Wilber.

Cornel West har också medverkat i flera dokumentärfilmer, till exempel i filmen Examined Life från 2008, en dokumentärfilm med flera akademiker som diskuterar filosofi i verkliga sammanhang. West "kör genom Manhattan och jämför filosofi med jazz och blues och påminner oss om hur intensivt och uppfriskande ett liv i sinnet kan vara". Han är också med i ett samtal med Bill Withers i Bill Withers dokumentärfilm Still Bill. West är också ofta med i den politiska talkshowen Real Time with Bill Maher.

På den musikaliska fronten spelade West in en recitation av John Mellencamps sång "Jim Crow" för att inkluderas i sångarens box med albumet On the Rural Route 7609 2009. Under 2010 avslutade han inspelningen med Cornel West Theory, ett hiphopband som stöds av West. Han har också släppt två hiphop/soul/spoken word-album, ett under namnet "Cornel West" (med titeln Street Knowledge), det andra under namnet "Cornel West & B.M.W.M.M.B.". (med titeln Never Forget: A Journey of Revelations). Båda verken är musikaliska uttryck för Wests personliga politik och övertygelser som han har uttalat i sina tidigare skriftliga verk.

Bråk med Lawrence Summers

År 2000 blev ekonomen och tidigare finansministern Lawrence Summers rektor för Harvard. Vid ett privat möte med West ska Summers ha förebrått West för att han missade för många lektioner, bidrog till betygsinflation, försummade seriösa studier och ägnade för mycket tid åt sina ekonomiskt lönsamma projekt. Vissa säger att Summers påstås ha föreslagit att West skulle producera en akademisk bok (ett arbete som är typiskt för seniora Harvardprofessorer). West hade skrivit flera böcker, några av dem var ofta citerade, men hans senaste produktion bestod främst av samskrivna och redigerade volymer. Enligt vissa rapporter motsatte sig Summers också Wests produktion av en CD, den kritiskt granskade Sketches of My Culture, och hans politiska kampanjer. Enligt Wests bok Democracy Matters anklagade Summers honom felaktigt för att ha ställt in lektioner i tre veckor i rad under 2000 för att främja Bill Bradleys presidentkampanj. West hävdar att han hade missat en lektion under sin tid vid Harvard "för att hålla ett huvudanförande vid en konferens om aids som sponsrades av Harvard". Summers påstås också ha föreslagit att West, eftersom han var professor vid Harvard University och därmed rapporterade direkt till presidenten, skulle träffa Summers regelbundet för att diskutera framstegen i sin akademiska produktion.

West hävdar att den populära bevakningen av kontroversen har skymt de verkliga frågorna som stod på spel i hans konflikt med Summers. West hävdar att Summers vision av den akademiska världen är skadlig för ett djupt demokratiskt engagemang som strävar efter att koppla samman den akademiska världen med samhället i stort, så att den kan uppfylla sin uppgift att utbilda allmänheten. Han hävdar att kontroversen med Summers var ett tecken på att "en marknadsdriven teknokratisk kultur har infiltrerat universitetslivet, där den snäva jakten på akademiska troféer och verksamheten att generera inkomster från bidrag och affärspartnerskap har företräde framför det grundläggande ansvaret att fostra unga hjärnor". Enligt West var han under kontroversen högt ansedd i det akademiska samfundet, "hade fler akademiska referenser än fjorton av de andra sjutton professorerna vid Harvard University" och "hade nästan dubbelt så många sådana referenser som Summers själv". Vid den tiden hade West fokuserat på att nå ut till en bredare publik som en del av sina ansträngningar att uppmuntra till medborgerligt engagemang - särskilt bland ungdomar - i hopp om att återuppliva vad han kallar ett djupt demokratiskt engagemang som skulle kunna motverka den framträngande politiska nihilism som han hävdar hotar den amerikanska demokratins framtid. West förnekar inte vikten av att akademiker engagerar sig i de mer specialiserade frågorna inom sina områden, men han motsätter sig bestämt att den akademiska världen måste begränsa sig till dessa sällsynta intressen. Han hävdar att akademin och akademikerna har en viktig roll att spela när det gäller att främja det offentliga samtalet, vilket inte kan uppnås om professorerna låser in sig själva i sina elfenbenstorn i stället för att engagera sig i samhället i stort och i dagens viktiga frågor. I slutändan var detta roten till bråket, enligt West.

Summers vägrade att kommentera detaljerna i sitt samtal med West, förutom att han uttryckte en förhoppning om att West skulle stanna kvar på Harvard. Strax därefter lades West in på sjukhus för prostatacancer. West klagade över att Summers inte skickade några lyckönskningar till honom förrän flera veckor efter operationen, medan den nytillträdda Princetonpresidenten Shirley Tilghman hade kontaktat honom ofta före och efter behandlingen. År 2002 lämnade West Harvard University för att återvända till Princeton. West skällde ut Summers i offentliga intervjuer och kallade honom "Ariel Sharon inom högre utbildning" i NPR:s Tavis Smiley Show. Som svar på dessa uttalanden sade fem medlemmar av Princetons fakultet, under ledning av professorn i molekylärbiologi Jacques Robert Fresco, att de såg "mycket negativt på hans karaktärisering" av Summers och att "en sådan analogi innehåller antydningar och implikationer... som många inom Princetons fakultet finner mycket olämpliga, ja, till och med motbjudande och oacceptabla".

Harvard Universitys studenttidning The Harvard Crimson föreslog i oktober 2002 att förutsättningen för Law and Order: Criminal Intent-avsnittet "Anti-Thesis" var baserat på Wests konflikter med Summers.

Bråk med president Barack Obama

West stödde offentligt den demokratiska presidentkandidaten senator Barack Obama 2008. Han talade till över 1 000 av sina anhängare på Apollo Theater i Harlem i New York den 29 november 2007. West kallar dock nu Obama för en "svart maskot för Wall Street-oligarkerna och en svart marionett för företagens plutokrater". I en intervju sade West följande:

Som en ung bror som växer upp i ett vitt sammanhang med en lysande afrikansk far har han alltid varit rädd för att vara en vit huvudperson med svart hud. Allt han har känt kulturellt är vitt.

Wests kommentarer om president Obama har fått kritik från andra afroamerikaner, däribland Melissa Harris-Perry och Al Sharpton.

West kritiserade president Obama när han fick Nobels fredspris 2009 och sa att det skulle bli svårt för Obama att vara "en krigspresident med ett fredspris". West återkallade sitt stöd för Obama i en intervju i april 2011, där han sa att Obama bara är en "svart maskot" för USA:s eliter och även "en svart mupp för företagens plutokrater".

Aktivism

Åsikter om ras i Amerika

West har kallat USA för en "rasistisk patriarkal" nation där "vit överhöghet" fortsätter att definiera vardagen. "Det vita Amerika", skriver han, "har historiskt sett varit svagt villigt när det gäller att garantera rasrättvisa och har fortsatt att motsätta sig att fullt ut acceptera de svartas mänsklighet". Detta har resulterat, hävdar han, i skapandet av många "förnedrade och förtryckta människor som hungrar efter identitet, mening och självkänsla". Professor West tillskriver de flesta av det svarta samhällets problem till "existentiell ångest som härrör från den levda erfarenheten av ontologiska sår och känslomässiga ärr som orsakats av vita förhärskande uppfattningar och bilder som genomsyrar det amerikanska samhället och den amerikanska kulturen".

West anser att attackerna den 11 september 2001 gav vita amerikaner en glimt av vad det innebär att vara svart i USA och känna sig "osäker, oskyddad, utsatt för slumpmässigt våld och hat" för den man är. "De fula terroristattackerna mot oskyldiga civila den 11 september", sade han, "kastade hela landet in i en blues".

Politik

West har beskrivit sig själv som en "icke-marxistisk socialist" (delvis på grund av Marx' motstånd mot religion) och är hedersordförande för Democratic Socialists of America, som han har beskrivit som "den första multirasistiska, socialistiska organisationen som ligger tillräckligt nära min politik för att jag skulle kunna gå med". Han har också beskrivit sig själv som en "radikal demokrat, misstänksam mot alla former av auktoriteter" i dokumentären med Matrix-tema The Burly Man Chronicles (finns i The Ultimate Matrix Collection).

West anser att "störtandet av Saddam Husseins fula totalitära regim var önskvärt", men att kriget i Irak var resultatet av "oärlig manipulation" från Bushadministrationens sida. Han hävdar att Bushadministrationens hökar "inte bara är konservativa eliter och högerideologer", utan snarare "evangeliska nihilister - berusade av makt och drivna av storslagna vanföreställningar om amerikansk dominans i världen". Han tillägger: "Vi upplever den sorgliga gangsteriseringen av Amerika, ett ohämmat grepp efter makt, rikedom och status". West ser kapitalismen som grundorsaken till dessa påstådda amerikanska lustar och varnar: "Marknadsfrihetsfundamentalismen trivialiserar omsorgen om allmänintresset. Den sätter rädsla och osäkerhet i hjärtat på ångestfyllda arbetare. Den gör också att pengadrivna, opinionsfixerade folkvalda tjänstemän är tillmötesgående för företagens vinstmål - ofta på bekostnad av det allmänna bästa."

West har varit involverad i projekt som Million Man March och Russell Simmons Hip-Hop Summit, och har arbetat med offentliga personer som Louis Farrakhan och Al Sharpton, vars presidentkampanj 2004 West var rådgivare till.

År 2000 arbetade West som senior rådgivare åt den demokratiska presidentkandidaten Bill Bradley. När Bradley förlorade i primärvalen blev West en framträdande förespråkare för Ralph Nader och talade till och med på vissa Nader-möten. Vissa gröna försökte få West att ställa upp som presidentkandidat 2004. West avböjde med hänvisning till sitt aktiva deltagande i Al Sharptons kampanj. West, tillsammans med andra framstående Nader-anhängare från 2000, undertecknade uttalandet "Vote to Stop Bush" där progressiva väljare i svängande stater uppmanas att rösta på John Kerry, trots att de var mycket oense med många av Kerrys politiska åtgärder.

I april 2002 utförde West och rabbinen Michael Lerner en civil olydnadsaktion vid det amerikanska utrikesdepartementet "i solidaritet med lidande palestinska och israeliska bröder och systrar". West sade: "Vi måste hålla kontakten med båda sidors mänsklighet". I maj 2007 deltog West i en demonstration mot "de orättvisor som det palestinska folket utsätts för till följd av den israeliska ockupationen" och "för att uppmärksamma denna 40-åriga travesti av rättvisan". År 2011 uppmanade West universitetet i Arizona att avyttra sina tillgångar från företag som tjänar på den israeliska ockupationen av de palestinska territorierna.

West är också medordförande för Tikkun Community. Han var medordförande i National Parenting Organization's Task Force on Parent Empowerment och deltog i president Clintons National Conversation on Race. Han har offentligt gett sitt stöd till tidskriften In These Times genom att kalla den: "Den amerikanska vänsterns mest kreativa och utmanande nyhetstidning". Han är också en bidragande redaktör för Sojourners Magazine.

West stöder People for the Ethical Treatment of Animals (PETA) i deras kampanj Kentucky Fried Cruelty, som syftar till att få bort vad PETA beskriver som KFC:s omänskliga behandling av kycklingar. West citeras på PETA:s flygblad: "Även om de flesta människor inte känner kycklingar lika väl som de känner katter och hundar, är kycklingar intressanta individer med personligheter och intressen som är lika utvecklade som de hundar och katter som många av oss delar våra liv med."

År 2008 bidrog West med sina insikter om den aktuella globala frågan om moderniserat slaveri och människohandel i rockdokumentären Call+Response.

West är medlem i kampanjen för fred och demokrati.

Under presidentvalet i USA 2016 var West en stark anhängare av och kampanjade för senatorn Bernie Sanders från Vermont. Efter att Sanders förlorade den demokratiska nomineringen stödde West Jill Stein från det gröna partiet.

Publicerade verk

• Svart teologi och marxistiskt tänkande (1979)
• Profetera befrielse! En afroamerikansk revolutionär kristendom (1982)
• Profetiska fragment (1988)
• Den amerikanska undvikandet av filosofi: A Genealogy of Pragmatism (1989)
• Att bryta bröd: Insurgent Black Intellectual Life (tillsammans med bell hooks, 1991)
• Det marxistiska tänkandets etiska dimensioner (1991)
• Bortom eurocentrism och mångkulturalism (1993)
• Rasfrågor (1993)
• Att behålla tron: Philosophy and Race in America (1994)
• Judar och svarta: A Dialogue on Race, Religion, and Culture in America (med rabbin Michael Lerner, 1995).
• Rasens framtid (tillsammans med Henry Louis Gates, Jr., 1996)
• Restoring Hope: Conversations on the Future of Black America (1997)
• Kriget mot föräldrarna: What We Can Do For America's Beleaguered Moms and Dads (med Sylvia Ann Hewlett, 1998).
• Den amerikanska progressivitetens framtid (med Roberto Unger, 1998)
• The African-American Century: How Black Americans Have Shaped Our Century (tillsammans med Henry Louis Gates, Jr., 2000).
• Cornel West: A Critical Reader (George Yancy, redaktör) (2001)
• Demokratin är viktig: Att vinna kampen mot imperialismen (2004)
• Kommentarer till The Matrix, Matrix Reloaded och Matrix Revolutions; se The Ultimate Matrix Collection (med Ken Wilber, 2004).
• Postanalytisk filosofi, redigerad tillsammans med John Rajchman.
• Hoppet på en spänd lina: Ord och visdom (2008).
• Broder West: Living & Loving Out Loud (2009).
• The Rich and the Rest of Us: A Poverty Manifesto (tillsammans med Tavis Smiley, 2012).
• Pro+Agonist: Konsten att göra motstånd (2012)