Robert Edward Lee (19 januari 1807–12 oktober 1870) var en överste i USA:s armé som blev övergeneral för konfedererade staternas armé under det amerikanska inbördeskriget. Han ledde armén i norra Virginia i det amerikanska inbördeskrigets östra teater. Lee började som ingenjör men avancerade i graderna. Före inbördeskriget tjänstgjorde han i det mexikansk-amerikanska kriget och var senare chef för West Point. Som överste i USA:s armé ledde han en bataljon marinsoldater som slog ner upproret vid Harpers Ferry Armory och tillfångatog deras ledare John Brown.

Tidigt liv och utbildning

Robert E. Lee föddes på plantagen Stratford Hall i Virginia och föddes in i en framstående sydstatsfamilj. Han utbildade sig vid den amerikanska militärakademin vid West Point, där han utexaminerades 1829 med mycket höga betyg. Några år senare gifte han sig med Mary Anna Randolph Custis, som tillhörde en framstående familj och gjorde Lee till förvaltare av stora familjeegendomar.

Militär karriär före inbördeskriget

Lee började sin militära bana som ingenjör och deltog i projekt för befästningar och kustförsvar. Under mexikansk-amerikanska kriget (1846–1848) tjänstgjorde han under generalerna Zachary Taylor och Winfield Scott och utmärkte sig i flera slag, vilket gav honom reprimander och befordran genom så kallade brevet-utnämningar för tapperhet. Efter kriget fortsatte han i armén och utnämndes 1852 till chef för West Point, en post han innehade några år.

1859 satte han sig i spetsen för de federala trupper som släckte upproret vid Harpers Ferry Armory och var med vid tillfångatagandet av John Brown, en händelse som ytterligare polariserade nationen inför kriget.

Roll under det amerikanska inbördeskriget

När sydstaterna började lämna unionen förblev Lee personlig motståndare till secession, men när hans hemstat Virginia beslutade sig för att bryta sig ur valde han att loyalt stödja Virginia före den federala regeringen. Han avgick ur USA:s armé och accepterade en hög position i den konfedererade armén. Lee blev snabbt en av Konfederationens mest framstående befälhavare och ledde framför allt armén i norra Virginia.

Under kriget ledde Lee sina styrkor i flera stora fältslag och operationer, bland annat i kampanjerna mot Unionens arméer i östra teatern. Hans taktik och förmåga att använda marschdisciplin och koncentration av styrkor gav flera betydande konfedererade segrar, exempelvis i Fredericksburg och i Chancellorsville (där Konfederationen segrade men där general Thomas "Stonewall" Jackson dödades). Samtidigt gjorde Lee invasioner av nordliga territorier, vilket kulminerade i det avgörande slaget vid Gettysburg, där konfederationens försök att vinna på nordlig mark misslyckades. Kriget fortsatte med hårda strider under Overland-kampanjen och belägringen av Petersburg tills Lee till sist kapitulerade till general Ulysses S. Grant i Appomattox den 9 april 1865, vilket effektivt avslutade kriget i öst.

Efterkrigstiden och död

Efter kriget accepterade Lee en inbjudan att bli president för Washington College i Lexington, Virginia (idag Washington and Lee University). Han arbetade för försoning mellan nord och syd och för att återuppbygga södern genom utbildning. Lee avled den 12 oktober 1870 i Lexington och begravdes senare vid skolan där han tjänstgjort.

Arv och omstriddhet

Robert E. Lee har en komplex och omstridd historisk eftermäle. Han hyllas ofta för sina militära färdigheter, sin personliga disciplin och sitt ledarskap, men hans roll som överbefälhavare för en stat som försvarade slaveriet och hans beslut att stödja Konfederationen gör honom också föremål för stark kritik. Hans personliga syn på slaveri och hans förvaltning av sin hustrus familjs egendom — där slavar ingick — är föremål för intensiv historisk debatt. Under 1900- och 2000-talen har diskussioner om monument, gatunamn och hur man ska minnas Lee och andra konfedererade ledare lett till starka känslor och politiska åtgärder i USA.

Sammanfattning: Robert E. Lee var en framstående amerikansk officer och ledare för Konfederationens arméer under inbördeskriget. Hans militära skicklighet och hans ställning i historien gör honom till en central, men också kontroversiell, gestalt i amerikansk historia.