Richmond–Petersburg-kampanjen: Belägringen av Petersburg 1864–1865

Den 10 mars 1864 befordrades Ulysses S. Grant till generallöjtnant. Han fick befälet över alla unionens trupper. Grant planerade en samordnad strategi för att sätta press på konfederationen från många håll. Detta var något som president Abraham Lincoln hade uppmanat sina generaler att göra från början av kriget. Grant gav generalmajor William T. Sherman omedelbart befälet över alla styrkor i väst. Han flyttade sitt eget högkvarter till Potomac-armén (som fortfarande leddes av generalmajor George G. Meade) i Virginia. Grant hade för avsikt att manövrera Lees armé till ett avgörande slag. Hans sekundära mål var att inta Richmond (konfederationens huvudstad). Men Grant visste att det sistnämnda skulle ske automatiskt när det förstnämnda var genomfört. Hans samordnade strategi innebar att Grant och Meade skulle anfalla Lee från norr, medan generalmajor Benjamin Butler drev mot Richmond från sydost. Generalmajor Franz Sigel skulle kontrollera Shenandoahdalen. Sherman beordrades att invadera Georgia, bryta upp den konfedererade armén i Tennessee och erövra Atlanta. Brigadgeneralerna George Crook och William W. Averell skulle operera mot järnvägens försörjningslinjer i Tennessee och Virginia. Slutligen fick generalmajor Nathaniel P. Banks i uppdrag att erövra Mobile, Alabama.

De flesta av dessa initiativ misslyckades. Många av de generaler som utsågs till Grant hade politiska snarare än militära skäl. Butlers armé i Jamesområdet körde fast mot underlägsna styrkor under general P.G.T. Beauregard före Richmond i Bermuda Hundred-kampanjen. Sigel besegrades rejält i slaget vid New Market i maj. På Lincolns begäran skickades Banks till Louisiana för Red River-kampanjen och hans drag mot Mobile ställdes in. Crook och Averell lyckades dock kapa den sista järnvägen som förband Virginia och Tennessee. Shermans Atlanta-kampanj var en framgång, även om den drog ut på tiden till hösten.

Grant och Meades Army of the Potomac korsade Rappahannockfloden och gick in i det område som kallas Wilderness. Den 5 maj 1864 möttes Grant av en underdimensionerad konfedererad styrka på 60 000 soldater ledd av Lee. I det blodiga men taktiskt sett resultatlösa slaget vid Wilderness (5-7 maj) och slaget vid Spotsylvania Court House (8-21 maj) misslyckades Grant med att förinta Lees armé. Men till skillnad från sina föregångare drog sig Grant inte tillbaka efter slagen. Han flyttade upprepade gånger sin armé till vänster mot sydost i ett fälttåg som höll Lee på defensiven och som kom allt närmare Richmond. Grant tillbringade resten av maj med att manövrera och utkämpa mindre strider med den konfedererade armén när han försökte vända Lees flank och locka in honom i det fria. Grant visste att hans större armé och bas av arbetskraft i norr kunde upprätthålla ett slitningskrig bättre än vad konfederationen kunde. Denna teori testades i slaget vid Cold Harbor (31 maj-12 juni) när Grants armé återigen kom i kontakt med Lees nära Mechanicsville. Han valde att angripa Lees armé direkt genom att beordra ett frontalangrepp mot de konfedererade befästa positionerna den 3 juni. Denna attack slogs tillbaka med stora förluster. Cold Harbor var ett slag som Grant beklagade mer än något annat och nordliga tidningar hänvisade därefter ofta till honom som en "slaktare". Även om Grant led omkring 45 procent av förlusterna. Lee förlorade ungefär 50 % av sina styrkor. Detta var förluster som Lee inte kunde ersätta.

Natten till den 12 juni gick Grant återigen fram på sin vänstra flank och marscherade till James River. Han planerade att gå över till den södra stranden av floden, förbi Richmond, och isolera Richmond genom att inta järnvägskorsningen Petersburg i söder. Medan Lee förblev ovetande om Grants avsikter byggde unionsarmén en pontonbro och korsade James River. Det som Lee hade fruktat mest av allt var på väg att hända. Petersburg var den viktigaste försörjningsbasen och järnvägsdepån för hela regionen, inklusive Richmond. Om unionens styrkor intog Petersburg skulle det bli omöjligt för Lee att fortsätta försvara Richmond.

Det kallades också "slaget mellan gamla män och unga pojkar" och utkämpades den 9 juni 1864 strax utanför Petersburg. Lees och Grants arméer var fastlåsta strax utanför Richmond i sina Cold Harbor-försvar. Butler visste att Grant förmodligen snart skulle anfalla Petersburg eftersom det var den viktigaste försörjningspunkten för Richmond. Med hjälp av underrättelser från slavar och konfedererade desertörer och en erövrad konfedererad karta insåg Butler att Petersburg inte var väl försvarat. I Petersburg hade de konfedererade generalerna Beauregard och Wise endast 2 200 milismän som bevakade staden. En medborgare i Petersburg kallade dem en samling "gråhåriga män och skägglösa pojkar". Vissa var inte ens utrustade med gevär. Butler såg en möjlighet och skickade en styrka på 3 400 infanterister tillsammans med 1 300 kavallerister för att attackera Petersburg innan Grant hann komma dit. Unionens infanteri anföll österifrån medan kavalleriet anföll söderifrån och använde Jerusalem Plank Road. Infanteriattacken var tänkt som en avledningsmanöver medan kavalleriet gick in i staden söderifrån. Men de 2 500 konfedererade försvararna avvärjde båda attackerna. Infanteriet stoppades av Dimmocklinjen som hade byggts för att stoppa alla sådana attacker. Efter att attackerna misslyckats drog sig Butler tillbaka.

Meades Army of the Potomac marscherade från Cold Harbor för att stödja Butler. Meades ledande XVIII:e kår korsade Appomattoxfloden och anföll Petersburg den 15 juni. De konfedererade försvararna drevs tillbaka till Harrison Creek. Unionens XVIII:e kår avlöstes sedan av II:e kåren. Nästa dag, den 16 juni, intog II kåren ytterligare en del av den konfedererade linjen. Beauregard flyttade fler försvarare för att hålla unionstrupperna kvar medan Lee, som nu var medveten om situationen i Petersburg, skyndade trupper till staden. Den 18 juni anföll unionens II, XI och V kårer men slogs tillbaka med stora förluster. Nu var de konfedererade befästningarna tungt försvarade och alla förhoppningar om en enkel unionsseger var förlorade. Detta var början på belägringen av Petersburg. Istället för en taktisk belägring med kortsiktiga mål blev det nu en strategisk belägring med ett antal strider.

Unionsarmén under Grant fortsatte sina attacker och inledde sin tredje offensiv mot Richmond-Petersburg. General Winfield Scott Hancocks andra kår och två divisioner av general Philip Sheridans kavalleri korsade James River vid "Deep Bottom" oxbow. De gick över på natten för att hota Richmond. Enligt planen skulle infanteriet driva konfederationerna västerut. Sedan kunde kavalleriet attackera järnvägen som förband Lee med den konfedererade armén under general Jubal Early som fortfarande befann sig i Shenendoahdalen. Sheridans kavalleri skulle sedan angripa Richmond om möjligt. Men efter att ha brutit igenom den konfedererade linjen avstannade unionens offensiv. Unionens kavalleri gick till motattack av Richard H. Andersons konfedererade infanteri. Men motattacken slogs ner av det avsittande kavalleriet med sina Spencer-repeterkarbiner. Men sent den 28 juli drog sig Hancock och Sherman tillbaka till Deep Bottom. Nästa natt, den 29/30 juli, korsade de James River tillbaka till sina egna linjer. De lämnade en garnison för att bevaka övergången vid Deep Bottom. Båda sidorna kunde göra anspråk på en seger. Unionsstyrkorna besegrade det konfedererade infanteriet vid Darby farm. Men tillbakadragandet efteråt möjliggjorde en seger för de konfedererade. Det var en unionsseger strategiskt sett eftersom deras angrepp på Virginiahalvön fick Lee att flytta fem och en halv divisioner norr om James River. Detta försvagade Petersburg och lämnade endast fyra konfedererade divisioner att slåss där. Medan Hancock och Sheridan avledde Lees uppmärksamhet pågick en gruvdrift i Petersburg. En 156 meter lång tunnel grävdes av ett regemente kolgruvarbetare från Pennsylvania. Den grävdes ända fram till en konfedererad fästning.

Vid denna tidpunkt i belägringen hade Lees armé förstärkt Petersburglinjen. De grävde bröstvärn av skyttegravar. På natten, med hackor och spadar, förvandlade de sedan bröstvärnen till 1,8 meter djupa skyttegravar. Spetsiga pålar som vändes utåt var avsedda att bryta upp eventuella frontalangrepp. Området mellan de två linjerna blev ett ingenmansland. Sommaren det året var varm och torr. Bäckar och källor torkade snabbt ut och orsakade vattenbrist på båda sidor. Belägringen höll snabbt på att bli ett dödläge.

Vid en del av unionslinjen som bara låg 150 meter från den konfedererade linjen, grävde 48:e Pennsylvania-regementet ner sig. De befann sig under toppen av en ås och en del av deras linjer kunde inte ses av de konfedererade, eftersom de blockerades av terrängen. Det 48:e Pennsylvania-regementet bestod av antracitkolgruvarbetare. Deras befälhavare hörde sina män säga: "Vi skulle kunna spränga bort det där förbannade fortet om vi kunde driva ett gruvschakt under det!". Han vidarebefordrade idén till Burnside som gick med på idén och grävningen började den 25 juni. Konfedererade på åsen började höra ljudet av hackor och spadar under dem. De grävde flera lyssningsschakt. Men när grävljuden upphörde den 23 juli slutade de att leta och avfärdade varje fara från gruvbrytningen. På eftermiddagen den 28 juli var sprängämnena klara. Burnsides fjärde division, inklusive nio regementen afroamerikanska trupper, tränades för att kringgå kratern som explosionen skulle orsaka och anfalla omedelbart efter explosionen. Detta var färska trupper och deras moral var hög. I sista minuten ändrades Burnsides plan av sin befälhavare general Meade och han skickade in vita trupper. Meade sade att han inte ville vara ansvarig för "massakern" på färgade trupper.

Strax före klockan 5 sprängde explosionen ett konfedererat artilleribatteri och större delen av ett infanteriregemente. Explosionen dödade minst 278 konfedererade omedelbart. Den krater som explosionen orsakade var mer än 52 meter lång, 18 meter bred och 9,1 meter djup. Efter explosionen var de otränade unionstrupperna långsamma med att lämna sina skyttegravar. Istället för att undvika kratern sprang de rakt in i den. Väggarna i kratern blottade röd lera vilket gjorde dem för hala för att klättra ut ur. De konfedererade återhämtade sig snabbt och började skjuta ner direkt mot de oskyddade unionstrupperna. För att försöka rädda situationen beordrade Burnside efter fyra timmars strider de svarta trupperna att anfalla. Vid denna tidpunkt kunde de bara följa de vita soldaterna in i kratern. De var tvungna att tvinga sig förbi de döda, sårade och demoraliserade vita trupperna för att komma in i striden. När fler konfedererade anslöt sig till dem satte de igång en enorm korseld in i kratern. Mörtergranater släpptes över unionstrupperna och de konfedererade kanonerna rullades fram till kanten och avfyrade kanisterskott mot de soldater som var instängda i kratern. Situationen förvandlades snabbt från en ensidig strid till ett rasupplopp. När unionssoldaterna kapitulerade gavs de svarta soldaterna inget undantag. De som tilläts kapitulera mördades av konfedererade trupper när de marscherade bakåt. En del konfederater beklagade senare att de inte kunde döda dem tillräckligt snabbt, eftersom ett fåtal svarta soldater klarade sig levande till baksidan.

Striderna pågick i åtta och en halv timme. Burnsides IX:e kår drabbades av 3 800 förluster. Lees armé förlorade cirka 1 500 som dödades, sårades eller saknades. Men de svarta trupperna förlorade 1 327 man, varav 450 kapitulerade. De flesta av dessa mördades av konfedererade soldater när de marscherade till baksidan under bevakning. Misslyckandet och förskräckelsen över vad som hände i slaget vid kratern gjorde att Burnside blev befriad från sitt befäl. Han sattes på obestämd tjänstledighet utan order om att återvända till tjänstgöringen. Detta avslutade i praktiken hans karriär i armén. Han avgick från armén mindre än nio månader senare, den 15 april 1865.

General Grant använde sig av en strategi med samtidiga operationer på båda sidor av James River under sommaren 1864. Grant tvingade Lee att använda konfedererade trupper på två fronter. Lee hade å andra sidan general Early i Shenandoahdalen. Medan Grant och Lee var engagerade vid Petersburg inledde Early en offensiv i norr som hotade Washington DC.

Grant fick veta att Lee skickade en del av sin styrka för att stödja Early i Shenandoah-dalen. Han trodde att de konfedererade skyttegravarna mellan Petersburg och Richmond nu var mer lätt försvarade. Informationen var felaktig. Men Grant såg en möjlighet att bryta belägringen av Petersburg genom att attackera skyttegravarna runt Deep Bottom. Det veckolånga fälttåget misslyckades med att besegra de konfedererade försvaren eftersom Grant hade missbedömt situationen. Han skickade general Hancock med unionens II kår, X kår och general David McMurtrie Greggs kavalleridivision över James vid Deep Bottom under natten mellan den 13 och 14 augusti. Till en början var unionens attacker framgångsrika. Men snart anlände konfedererade förstärkningar och unionens framryckning stannade upp. Den 17 augusti utlystes en vapenvila så att båda sidor kunde ta hand om sina döda och sårade. Lee beordrade en motattack nästa dag. Men den var dåligt organiserad och åstadkom inte mycket. Hancock påbörjade dock ett tillbakadragande av unionstrupperna norr om James. Den 20 augusti var tillbakadragandet slutfört. Unionsstyrkorna behöll sitt brohuvud vid Deep Bottom. Sammantaget kostade slaget och skärmytslingarna unionen 3 000 förluster mot en förlust för konfederationen på cirka 1 500. Lees tunt försvarade linje som var cirka 32 km lång förblev intakt. Men han hade inte råd att skicka några trupper till Early i Shenandoahdalen.

Attacker mot Weldon Railroad

Medan det andra slaget vid Deep Bottom pågick hade Grant skickat trupper söder om Petersburg för att erövra Weldon Railroad. Detta var ytterligare en av Grants samtidiga operationer. Weldon Railroad var den enda förbindelsen mellan Petersburg och den sista Atlanthamnen i Wilmington, North Carolina. Grant hade misslyckats med att erövra Weldon Railroad i juni. Unionens V:e kår under general Gouverneur K. Warren fick order att röra sig västerut, förstöra spåren och om möjligt hålla järnvägen. Warren lyckades med att förstöra spåren. Men attacker och motattacker pågick under de följande tre dagarna. Aktionen kostade unionsarmén 4 279 förluster och konfederationerna förlorade mellan 1 600 och 2 300 döda, sårade eller saknade. Unionen kunde utvidga sina linjer västerut och byggde ett fort uppkallat efter unionsgeneralen James S. Wadsworth, som sårades dödligt i slaget vid Wilderness.

Hancocks II Corps flyttade mot Weldon Railroad den 24 augusti. Trötta från slaget vid Deep Bottom tvingades de marschera söder om Petersburg för att riva upp fler spår. Greggs kavalleri rensade en väg framför dem. Men den 25 augusti attackerade den konfedererade generalen Heath unionsstyrkorna vid Ream's Station. Konfederaterna erövrade nio kanoner och tog många unionsfångar. Hancock drog tillbaka sina styrkor till unionslinjerna nära Jerusalem Plank Road.

I september 1864 började den konfedererade armén bli hungrig. Förråden av allt började ta slut. Lees armé kände av effekterna av Grants politik med brända jordar i Shenandoahdalen. Den 5 september fick Lee veta att unionsarmén hade cirka 3 000 nötkreatur som hölls vid Coggins Point i Virginia. Detta var bara 8,0 km från Grants högkvarter. Hjorden bevakades lätt av 250 man från 1st D.C. Cavalry. Det fanns också en avdelning på cirka 150 man från 13th Pennsylvania Cavalry. Hela detta område av unionens bakre del var bevakat av en undermålig kavalleridivision. Lee hade pressat sin kavallerikommendör, generalmajor Wade Hampton, att attackera unionens bakre område. Hampton såg detta som en chans att både attackera bakom fiendens linjer och få fram boskap för att mata de hungriga konfedererade soldaterna i Petersburg. Lee godkände detta men sa till Hampton att han hade ett bekymmer: "Den enda svårighet av betydelse som jag ser för ditt projekt är din återkomst".

Wade satte ihop en styrka på cirka 3 000 kavallerister. Den bestod av general W.H.F. "Rooney" Lees kavalleridivision och två brigader ledda av generalerna Thomas L. Rosser och James Dearing. Den omfattade också cirka 100 män från Pierce M. B. Youngs och John Dunovants brigader, tillsammans med ett antal hundar som skulle hjälpa till att driva boskapen. Planen var att rida sammanlagt 160 km för att stjäla boskapen och sedan ta dem tillbaka till de konfedererade linjerna. Den boskap som var avsedd att föda unionstrupper skulle nu användas för att föda konfedererade trupper.

På morgonen den 14 september ledde Hampton sin styrka sydväst om unionsarméns vänstra flank. De slog läger vid Wilkinson's Bridge på Rowanty Creek och flyttade tidigt nästa morgon till den bro som en gång hade stått över Blackwater Creek. Vid midnatt hade hans styrkor återuppbyggt bron och befann sig nu inom 16 km från boskapshjorden. Hampton delade upp sina styrkor. Rooney Lee gick till vänster för att skärma av mot styrkor som kom från Petersburg. Dearings brigad gick till höger för att vänta på huvudanfallet och sedan skydda den tillfångatagna boskapshjorden från eventuella unionsstyrkor i området. Rosers brigad överraskade 1st D.C. Cavalry och tillfångatog 300 man. De tillfångatog också ett antal av unionens kavalleris nya Spencer-repetergevär. Det 13:e kavalleriet i Pennsylvania gjorde ett hårdare motstånd men blev undanröjda av den större konfedererade styrkan. Inom några timmar hade boskapen tagits till fånga och de konfedererade var på väg tillbaka till sina egna linjer. När de upptäckte vad som hade hänt gav sig unionsstyrkorna i området på boskapen. Allt de fick för sitt besvär var några få herrelösa boskap. Väl över bron över Blackwater tog Hamptons konfederater sönder den. Förutom boskapen tillfångatog Hamptons män de civila boskapsskötarna. Herdarna visade sig vara användbara och verkade villiga att följa med de konfedererade plundrarna. Hampton fick 2 486 nötkreatur som förlorade bara 10 män, 47 sårades och fyra saknades. Hampton behöll också ett av repetitionsgevären för sig själv.

Även kallat slaget vid Chaffin's Farm. Natten mellan den 20 och 29 september korsar general Butler och hans armé från James James River för att attackera Richmonds yttre försvar. I gryningen attackerade hans kolonner de konfedererade. Fort Harrison var nyckeln till general Butlers plan. Det var den starkaste punkten i den konfedererade linjen norr om James. På hög höjd hade fortet utsikt hela vägen till James River. Fortet hölls lätt av endast 200 konfedererade trupper eftersom de flesta befann sig i Petersburg vid den tiden. Fortets kanoner var gamla och ansågs inte vara stridsdugliga av de nordliga artilleristerna. Unionens attack kom oväntat och så snabbt att det fanns få unionsförluster. Unionsarmén var framgångsrik både vid New Market Heights och vid Fort Harrison. De konfedererade kämpade sedan för att begränsa genombrottet. Som Grant förutspådde försvagade Lee sitt försvar i Petersburg för att förstärka sina linjer norr om James River. Lee gick till motattack den 30 september men hans ansträngningar misslyckades. Unionens trupper grävde sig ner och bildade skyttegravar runt det område de just erövrat. De konfedererade byggde en ny försvarslinje som skar av det område som de federala trupperna erövrat. De totala förlusterna var 4 430, inklusive unionsgeneralen Hiram Burnham. Fortet döptes om till Fort Burnham till hans ära.

Även kallat slaget vid Dabney's Mill. Den 5 februari 1865 rörde sig Greggs kavalleridivision från unionen mot Ream's Station och Dinwiddie Court House. Deras uppdrag var att göra räder och skära av konfederationens förnödenhetståg. Han fick stöd av unionsgeneral Warrens V-korps som intog en blockerande position för att stoppa alla konfedererade störningar. Generalmajor Andrew A. Humphreys II Corps rörde sig västerut för att täcka V Corps högra flank. På natten förstärkte ytterligare två divisioner unionens positioner. Men anfallet misslyckades. När Greggs kavalleri var på väg tillbaka blev de attackerade av konfedererade divisioner ledda av generalerna John Pegram och William Mahone. Unionens framryckning stoppades även om general Pelgram dödades i striden. Men unionsarmén vann mer territorium eftersom linjen nu förlängdes till Hatcher's run. De totala förlusterna i striden var 2 700.

Den 25 mars 1865 hade belägringen av Petersburg pågått i nio månader. Efter de första striderna hade belägringen övergått till skyttegravskrig. Det fanns nu sammanlagt cirka 50 mil skyttegravar runt Petersburg och Richmond. Lee höll på att förlora slitningskriget. Lee insåg att unionsarmén runt omkring honom växte i storlek medan hans blev mindre. Han visste att så snart våren kom med bättre väder skulle det bli ett slutgiltigt anfall av unionsarmén. Lee beordrade en av sina mest betrodda generaler, John Brown Gordon, att hitta en svag punkt i unionslinjen och attackera den. Gordon ansåg att Fort Stedman erbjöd hans bästa chans till framgång. Även om det hade 2,7 meter höga murar och en vallgrav utgjorde det en smal lucka i unionens linje. Dessutom var det bara 150 yards (140 m) från den konfedererade linjen. Tidigt på morgonen, medan det fortfarande var mörkt, hörde Unionsplutoner ljud från majsfältet mellan de två linjerna. Ljudet var konfedererade soldater som flyttade undan Cheval de frise-försvaret som förberedelse för en attack. Detta följdes av 11 000 rebeller som snabbt intog 1 000 yards (910 m) av unionens skyttegravar. Unionsstyrkorna anlände snabbt för att vända tillbaka de konfedererade till sina egna linjer.

Unionens förluster uppgick till cirka 1 000. Antalet dödade, sårade och tillfångatagna konfedererade soldater uppgick till cirka 3 000. Detta var förluster som Lees armé inte hade råd med. Lee skrev till konfederationens president Jefferson Davis att han inte kunde hålla ut mycket längre.

I slaget vid Five Forks den 1 april 1865 bröt sig general Sheridans kavalleri igenom och flankerade de konfedererade linjerna vid Petersburg. Detta lade grunden för det slutliga anfallet. På morgonen den 2 april beordrade Grant alla sina trupper söder om Appomattoxfloden att anfalla de konfedererade linjerna. Den första framgången kom på samma plats där Sheridan hade brutit igenom dagen innan. Unionsgeneral Horatio Wrights VI:e kår överrumplade snabbt de konfedererade piketposterna och inledde ett brutalt slag som bara varade i 20 eller 15 minuter. Han förlorade cirka 2 200 unionssoldater under denna korta tidsperiod. Men det större antalet unionsstyrkor bröt slutligen igenom rebelllinjen. De flesta av georgierna och nordkarolinerna som försvarade denna sektion kapitulerade. VI:e kårens genombrott var det sista droppen för de konfedererade styrkorna som försvarade Petersburg. Lee telegraferade till Davis i Richmond att han var tvungen att evakuera både Petersburg och Richmond och retirera samma natt. Det var också då Lee förlorade en av sina bästa generaler. När han kom tillbaka från sjukskrivning och red till frontlinjen för att samla sina män, dödades generallöjtnant A. P. Hill av fiendens skottlossning.

Belägringen hade pågått i nio och en halv månad. Det fanns sammanlagt omkring 70 000 skadade. Richmond föll den 3 april 1865 och sex dagar senare överlämnade Lee sin armé i norra Virginia till general Grant vid Appomattox Courthouse.