En kaktus är en växt som är anpassad till varma och torra klimat. Växter som lever på detta sätt kallas xerofyter. De flesta är suckulenter, som lagrar vatten.

Kännetecken

Kaktusar tillhör växtfamiljen Cactaceae i ordningen Caryophyllales. Det finns ungefär 127 släkten med över 1750 kända arter. Nästan alla är inhemska i Amerika, från Patagonien i söder till delar av västra Kanada i norr. Arten Rhipsalis baccifera växer också i Afrika och Sri Lanka.

Det som skiljer kaktusar från andra suckulenter är bland annat areoler – små, kuddlika strukturer på stammen från vilka taggar, blommor och nya skott växer. Taggarna är i själva verket modifierade blad, medan stjälkarna ofta är tjocka, köttiga och innehåller klorofyll så att de kan utföra fotosyntes. Många kaktusar använder CAM-fotosyntes (Crassulacean Acid Metabolism) som gör att de öppnar klyvöppningarna nattetid för att spara vatten under heta dagar.

Form- och livsmångfald

Många kaktusar lever på torra platser, till exempel öknar. De flesta kaktusar har vassa taggar (stickor) och tjock hud. Det finns många former och storlekar på kaktusar. Vissa är korta och runda, andra är höga och smala. Vissa växer som stora, trädliknande kolonner (t.ex. saguaro), andra är platta och paddelliknande (t.ex. Opuntia), och några är epifytiska och lever i träd (t.ex. Rhipsalis).

Många kaktusblommor är stora och vackra. Vissa blommar på natten och pollineras av malar och fladdermöss, medan andra pollineras av bin, fåglar (t.ex. kolibrier) eller små däggdjur. Kaktusfrukter är ofta bärliknande och färgglada; många är ätbara och utgör föda för fåglar, däggdjur och människan.

Ekologisk roll och spridning

Theophrastus var den förste som använde ordet kaktus: Det kommer från forngrekiska κάκτος, kaktos. Theophrastus använde det för en taggig växt vars identitet inte är säkert känd. Kaktusar är en del av en viktig näringskedja i torra, varma klimat. Nu har kaktusar spridit sig till många andra delar av världen, och många människor gillar att odla dem i krukor eller trädgårdar.

I sina ursprungliga ekosystem fungerar kaktusar som vattenreservoarer under torrperioder, erbjuder skydd och boplatser åt djur och bidrar till pollinatörers näringsbehov. Vissa arter har spridits utanför sitt naturliga utbredningsområde och kan bli invasiva i nya miljöer, medan andra arter är hotade av habitatförlust och illegal insamling.

Användning och odling

Växter i familjen Cactaceae används på flera sätt: som prydnadsväxter i hem och parker, som födokälla (t.ex. Opuntia-frukter, ofta kallade "tunas", och kaktussorter som ger ätliga frukter) och i vissa kulturer i religiösa eller medicinska sammanhang.

Grundläggande odlingsråd för kaktusar:

  • Använd väldränerad jord speciellt framtagen för suckulenter/kaktusar.
  • Ge mycket ljus eller direkt sol för de flesta arter; vissa epifytiska arter vill ha ljus skugga.
  • Vattna sparsamt och låt jorden torka upp mellan vattningarna; övervattning är en vanlig orsak till rötangrepp.
  • Plantera om vid behov på våren för att ge mer plats åt rötter, och använd handskar eller verktyg för att undvika taggar.
  • Fördela via frön eller sticklingar; många arter rotar lätt från avlagda skott.

Hot och skydd

Många kaktusar påverkas negativt av förlust av livsmiljöer till jordbruk, urbanisering och gruvverksamhet. Illegal handel med sällsynta arter är också ett problem. Vissa arter är rödlistade och omfattas av konventioner för handel med hotade arter (CITES). Skydd av naturliga bestånd, odling i botaniska trädgårdar och ansvarsfull handel är viktiga åtgärder.

Sammanfattningsvis är kaktusar en mångsidig och ekologiskt viktig växtgrupp med stor variation i form, livsstil och användningsområden. De är väl anpassade till torka men kan vara känsliga för förändringar i sina livsmiljöer, vilket gör bevarandearbete viktigt.