Utvecklingsgrad

En evolutionär klass är en grupp arter som förenas av likheter. Dessa likheter ledde till att de fick ett namn. Men för att nu vara en klad måste hela gruppen från den första kända medlemmen till idag ingå.

Det vanligaste exemplet är reptiler. I början av 1800-talet placerades tetrapoder i de fyra välkända klasserna amfibier, reptiler, fåglar och däggdjur. I detta system definieras reptiler genom egenskaper som att de lägger cleidoida ägg, har en hud som är täckt av fjäll eller sköldpaddor och har en "kallblodig" ämnesomsättning.

Nu vet vi dock att amfibier gav upphov till tidiga äggläggande amnioter. Dessa gav upphov till sauropsider (förfäderna till reptiler och fåglar) och synapsider (förfäderna till däggdjur). "Reptil" är bara en gemensam benämning på de sauropsider som överlevt till våra dagar, minus fåglarna. Som ett vardagligt ord förstår alla det. Men som en modern vetenskaplig term är det inte längre bra och används i mindre utsträckning.

Parafyletiska och polyfyletiska taxa representerar ofta evolutionära grader. I vissa fall förenas parafyletiska taxa helt enkelt genom att de inte ingår i några andra grupper, och ger upphov till så kallade papperskorgstaxa.

• Bryofyter betraktades länge som en naturlig grupp, definierad som de landväxter som saknar kärlsystem. Molekylära bevis visar att bryofyterna inte är monofyletiska, eftersom mossor, levermossor och hornmossor i själva verket är skilda släkten, där mossorna står kärlväxterna närmast. De tre kladerna har dock en liknande grad av komplexitet, och "bryofytklassen" är ett användbart riktmärke när man analyserar tidiga växter - den ger information om statusen hos fossiler som inte alltid kan klassificeras i levande grupper.
• Fiskar utgör en klass, eftersom de har gett upphov till landlevande ryggradsdjur. De tre traditionella klasserna av fiskar (Agnatha, Chondrichthyes och Osteichthyes) representerar alla evolutionära nivåer. Naturligtvis kommer alla att fortsätta att använda ordet fiskar; detta visar bara att de inte är en monofyletisk klad.
• Dinosaurier och fåglar är en riktig monofyletisk grupp. Annars är de inte det.
• Labyrintodonts är en evolutionär klass, och gruppen är inte längre en term i taxonomin.
• Synapsiderna kan inte utgöra en klad om inte däggdjuren ingår.
• Nautiloider. Cladistiskt sett är nautiloiderna en parafyletisk grupp med gemensamma primitiva egenskaper som inte finns hos de härledda bläckfiskarna. Med andra ord är de en evolutionär klass som tros ha gett upphov till både ammonoider och koleoider.