Sarcosuchus är ett utdött släkte av jättekrokodiler. Den levde i den nedre kritan i det nuvarande Afrika för 135 till 112 miljoner år sedan.

Strängt taget var det inte en modern typ av krokodil utan en sorts förkrokodil. Dessa tidigare typer kallas krokodilomorfer. De riktiga krokodilerna anlände under övre kritaperioden.

Sarcosuchus var en av de största jättelika krokodilliknande reptiler som någonsin levt. Den var nästan dubbelt så lång som den moderna saltvattenkrokodilen och vägde cirka 8 ton.

Fram till nyligen var allt man visste om den några få fossila tänder och pansarspår som upptäcktes i Saharaöknen på 1940- eller 1950-talet.

Under 1997 och 2000 upptäckte Paul Sereno ett halvt dussin nya exemplar, inklusive ett med ungefär halva skelettet intakt och större delen av ryggraden. Alla de andra jättekrokodilerna är kända endast från några få delskallar, så vilken som faktiskt är den största är en öppen fråga.

Utseende och storlek

Sarcosuchus var massiv: skalle och käkar var mycket långa och smala i förhållande till kroppen, med en relativt bred nos. Skallens längd uppskattas till över en meter och hela djuret uppskattas ha blivit uppemot 9–12 meter långt i de största exemplaren, med viktuppskattningar upp till cirka 8 ton. Kroppen var skyddad av kraftiga osteoderm (pansarbryggor) längs ryggen.

Djuret hade en karakteristisk utbuktning eller knöl i nosens spets (ibland kallad en bulla) — en struktur som kan ha haft betydelse vid parbildning eller för att stärka nosen vid fångst av bytesdjur. Tänderna var koniska och anpassade för att hålla fast byten, särskilt fisk och andra vattenlevande djur.

Levnadssätt och föda

Sarcosuchus levde i och nära sötvattensmiljöer—floder, våtmarker och floddelta—i ett varmt, fuktigt klimat. Den besökte troligen vattenkanaler för att jaga fisk, sköldpaddor och annat vattenrelaterat bytesmaterial, men större individer kan även ha tagit större landlevande djur som kom ner till vattenbrynet.

Som en typisk ambush-predator väntade den troligen i vattnet och slog till när ett byte kom nära. Trots sin storlek är det osannolikt att den aktivt lyfte mycket stora bytesdjur på land — snarare användes kraften i käkarna och vattnets stöd för att övermanna byten.

Upptäckt, forskning och populärkultur

De första fynden bestod främst av tänder och pansarfragment som hittades i Sahara under mitten av 1900‑talet. De mer fullständiga fynden från Paul Sereno och hans team i slutet av 1990‑talet gav ny, detaljerad information om djurets anatomi och storlek. Ett av de mest kompletta exemplaren har populärt kallats "SuperCroc" och visades upp i utställningar och populärvetenskapliga sammanhang.

Forskningen fortsätter med nya analyser av skelettdelar, tandslitage och osteoderm för att bättre förstå Sarcosuchus biologi, tillväxt och ekologiska roll i kritans ekosystem.

Systematik och namn

Namnet Sarcosuchus kommer från grekiskans sarx (kött) och soukhos (krokodil) — ungefär "köttkrokodil". Typarten brukar kallas Sarcosuchus imperator, där imperator betyder "kejsare" eller "härskare".

Det är inte en direkt stamfader till dagens krokodiler utan tillhör de äldre krokodilomorferna — en grupp av krokodil‑liknande reptiler som utvecklades parallellt med de modernare krokodilerna. Ibland placeras den nära pholidosaurider eller i en närbelägen klad, men klassificeringen kan variera i olika studier.

Jämförelser och osäkerheter

Flera andra stora krokodilliknande former är kända från jordens historia (till exempel Deinosuchus i Nordamerika och Purussaurus i Sydamerika), men eftersom många av dessa är kända endast från fragmentariska fynd är det svårt att säkert säga vilken som var absolut störst. Storleksuppskattningar för Sarcosuchus bygger på jämförelser med bättre bevarade delar och har därför viss osäkerhet.

Betydelse för förståelsen av kritans ekosystem

Som en topp‑överrovd i sina vattenmiljöer visar Sarcosuchus att ekosystemen i nedre krita kunde stödja mycket stora rovdjur. Studier av dess biologi och livsmiljö bidrar till vår kunskap om hur energi flödar i forntida flodsystem och hur stora rovdjur samexisterade med samtida dinosaurier och andra ryggradsdjur.