Sarcosuchus – jättelik förkrokodil från krita (upp till 8 ton)
Sarcosuchus är ett utdött släkte av jättekrokodiler. Den levde i den nedre kritan i det nuvarande Afrika för 135 till 112 miljoner år sedan.
Strängt taget var det inte en modern typ av krokodil utan en sorts förkrokodil. Dessa tidigare typer kallas krokodilomorfer. De riktiga krokodilerna anlände under övre kritaperioden.
Sarcosuchus var en av de största jättelika krokodilliknande reptiler som någonsin levt. Den var nästan dubbelt så lång som den moderna saltvattenkrokodilen och vägde cirka 8 ton.
Fram till nyligen var allt man visste om den några få fossila tänder och pansarspår som upptäcktes i Saharaöknen på 1940- eller 1950-talet.
Under 1997 och 2000 upptäckte Paul Sereno ett halvt dussin nya exemplar, inklusive ett med ungefär halva skelettet intakt och större delen av ryggraden. Alla de andra jättekrokodilerna är kända endast från några få delskallar, så vilken som faktiskt är den största är en öppen fråga.
Utseende och storlek
Sarcosuchus var massiv: skalle och käkar var mycket långa och smala i förhållande till kroppen, med en relativt bred nos. Skallens längd uppskattas till över en meter och hela djuret uppskattas ha blivit uppemot 9–12 meter långt i de största exemplaren, med viktuppskattningar upp till cirka 8 ton. Kroppen var skyddad av kraftiga osteoderm (pansarbryggor) längs ryggen.
Djuret hade en karakteristisk utbuktning eller knöl i nosens spets (ibland kallad en bulla) — en struktur som kan ha haft betydelse vid parbildning eller för att stärka nosen vid fångst av bytesdjur. Tänderna var koniska och anpassade för att hålla fast byten, särskilt fisk och andra vattenlevande djur.
Levnadssätt och föda
Sarcosuchus levde i och nära sötvattensmiljöer—floder, våtmarker och floddelta—i ett varmt, fuktigt klimat. Den besökte troligen vattenkanaler för att jaga fisk, sköldpaddor och annat vattenrelaterat bytesmaterial, men större individer kan även ha tagit större landlevande djur som kom ner till vattenbrynet.
Som en typisk ambush-predator väntade den troligen i vattnet och slog till när ett byte kom nära. Trots sin storlek är det osannolikt att den aktivt lyfte mycket stora bytesdjur på land — snarare användes kraften i käkarna och vattnets stöd för att övermanna byten.
Upptäckt, forskning och populärkultur
De första fynden bestod främst av tänder och pansarfragment som hittades i Sahara under mitten av 1900‑talet. De mer fullständiga fynden från Paul Sereno och hans team i slutet av 1990‑talet gav ny, detaljerad information om djurets anatomi och storlek. Ett av de mest kompletta exemplaren har populärt kallats "SuperCroc" och visades upp i utställningar och populärvetenskapliga sammanhang.
Forskningen fortsätter med nya analyser av skelettdelar, tandslitage och osteoderm för att bättre förstå Sarcosuchus biologi, tillväxt och ekologiska roll i kritans ekosystem.
Systematik och namn
Namnet Sarcosuchus kommer från grekiskans sarx (kött) och soukhos (krokodil) — ungefär "köttkrokodil". Typarten brukar kallas Sarcosuchus imperator, där imperator betyder "kejsare" eller "härskare".
Det är inte en direkt stamfader till dagens krokodiler utan tillhör de äldre krokodilomorferna — en grupp av krokodil‑liknande reptiler som utvecklades parallellt med de modernare krokodilerna. Ibland placeras den nära pholidosaurider eller i en närbelägen klad, men klassificeringen kan variera i olika studier.
Jämförelser och osäkerheter
Flera andra stora krokodilliknande former är kända från jordens historia (till exempel Deinosuchus i Nordamerika och Purussaurus i Sydamerika), men eftersom många av dessa är kända endast från fragmentariska fynd är det svårt att säkert säga vilken som var absolut störst. Storleksuppskattningar för Sarcosuchus bygger på jämförelser med bättre bevarade delar och har därför viss osäkerhet.
Betydelse för förståelsen av kritans ekosystem
Som en topp‑överrovd i sina vattenmiljöer visar Sarcosuchus att ekosystemen i nedre krita kunde stödja mycket stora rovdjur. Studier av dess biologi och livsmiljö bidrar till vår kunskap om hur energi flödar i forntida flodsystem och hur stora rovdjur samexisterade med samtida dinosaurier och andra ryggradsdjur.
Paläobiologi
Till skillnad från andra jättekrokodiler var Sarcosuchus ett rovdjur i floden. Eftersom den överhängande käken och de kraftiga tänderna är utformade för att gripa och krossa kan dess främsta byte ha varit stora djur och mindre dinosaurier, som den överföll, släpade ner i vattnet, krossade, dränkte och sedan slet sönder.
Sarcosuchus långa, tunna nos var dock mycket lik de tunna nosarna hos den moderna gharial, den falska gharial och den smalnosiga krokodilen, som alla nästan uteslutande äter fisk och inte kan ta sig an stora byten. Detta kan jämföras med både den moderna Nilkrokodilen och den utdöda Deinosuchus, som båda har mycket breda och tunga skallar som är lämpliga för att hantera stora byten. Detta, i kombination med överflödet av stora fiskar med lobbenfenor i dess omgivning, får många att tro att Sarcosuchus, långt ifrån att vara en dinosauriemördare, helt enkelt var en stor fiskätare, en uppskalad version av den moderna gharial.
Miljö
För 110 miljoner år sedan, i början av kritaperioden, var Sahara fortfarande en stor tropisk slätt med många sjöar och floder och bäckar som var omgivna av vegetation. Baserat på antalet fossil som upptäckts var den vattenlevande Sarcosuchus troligen rikligt förekommande i dessa varma, grunda sötvattenmiljöer.
Till skillnad från moderna krokodiler, som är mycket lika varandra i storlek och form och som tenderar att leva i olika områden, var Sarcosuchus bara en av många Crocodyliformes, av olika storlek och form, som alla levde i samma område. Fyra andra arter av utdöda Crocodyliformes upptäcktes också i samma stenformation tillsammans med Sarcosuchus, däribland en dvärgkrokodil med en liten, 8 cm lång skalle. De fyllde en mängd olika ekologiska nischer, i stället för att konkurrera med varandra om resurser.
Frågor och svar
F: Vad är Sarcosuchus?
S: Sarcosuchus är ett utdött släkte av gigantiska krokodilliknande reptiler.
F: När levde Sarcosuchus?
S: Sarcosuchus levde för 135 till 112 miljoner år sedan under den lägre kritaperioden.
F: Var Sarcosuchus en modern typ av krokodil?
S: Nej, strängt taget var Sarcosuchus inte en modern typ av krokodil utan en förkrokodil.
F: Vad kallas tidigare typer av krokodiler?
S: Tidigare typer av krokodiler kallas krokodylomorfer.
F: När uppstod de äkta krokodilerna?
S: De äkta krokodilerna uppstod under den övre kritaperioden.
F: Hur stor var Sarcosuchus?
S: Sarcosuchus var nästan dubbelt så lång som den moderna saltvattenkrokodilen och vägde ca 8 ton.
F: När upptäcktes nya exemplar av Sarcosuchus och vad avslöjade de?
S: Under 1997 och 2000 upptäckte Paul Sereno ett halvt dussin nya exemplar av Sarcosuchus, inklusive ett med ungefär halva skelettet intakt och större delen av ryggraden. Alla de andra jättekrokodilerna är endast kända från några partiella skallar, så vilken som egentligen är störst är en öppen fråga.
