Sickle-cellsjukdom

Det är en livslång sjukdom som börjar i barndomen. De röda blodkropparna antar en onormal, stel, sickleform. Cellerna blir också klibbiga. Detta orsakar ett svårt blodflöde när cellerna flyter genom långa smala kapillärer. Syrebrist ökar problemet. När de passerar genom områden med låg syrehalt antar de flesta cellerna denna form. Cellerna fastnar då på blodkärlens innerväggar, särskilt vid förgreningarna i venerna. Detta leder till att blodflödet blockeras i många organ. Allvarliga komplikationer kan bli följden.

Det klassiska exemplet på en sicklecellskris är "akut bröstsyndrom" (ACS). Detta är unikt för sjuka personer och kan leda till döden inom en dag eller två om det inte behandlas. Historiskt sett ansågs akut bröstsyndrom skilja sig från infektion (lunginflammation). Men vid behandling är det inte särskilt meningsfullt att göra den distinktionen.

ACS är en klinisk diagnos som stöds av minst en lungröntgen. I alla andra organ orsakar syrebrist en utvidgning av blodkärlen. Men lungan är ett unikt organ där blodkärlen blir trängre när syrehalten är låg. Detta unika problem gör att lungan är ett viktigt mål för sjukdomen. Feber är det vanligaste symtomet på ACS hos barn eftersom infektion är vanligare. Hos vuxna kan cirkulerande blodproppar och trasiga bitar av benmärg också bidra till blockering av kärlen i lungan och leda till ACS. ACS kan delvis behandlas genom blodtransfusion för att späda ut de sicklade cellerna med några normala röda blodkroppar. En ännu bättre behandling är ett förfarande som kallas utbyte av röda blodkroppar. Automatiska aferesemaskiner kan göra utbytet av röda blodkroppar.

Ett lindrigare och vanligare problem är "smärtsam kris". Smärtsam kris innebär smärtor i flank, rygg och lår som kan lindras genom behandling. En smärtsam kris kan utvecklas till värre problem, t.ex. akut bröstkorgssvikt och andra organsvikt, t.ex. stroke eller hjärtinfarkt. Både stroke och hjärtinfarkt är allmänna problem som kan drabba äldre personer. Men hos sicklepatienter kan dessa inträffa även hos unga människor.

Mjälten är inblandad på olika sätt i olika etniska grupper med denna sjukdom. Mjölten är det organ som filtrerar gamla blodkroppar och förstör dem. Gamla blodkroppar är stela och kan inte passera genom några mycket smala slitsar i mjälten. Men hos sicklepatienter blir alla celler mycket snabbt stela och fortsätter därför att täppa till mjälten. Redan i mycket unga år dör delar av mjälten på grund av detta problem. I den rena formen av denna sjukdom är hela mjälten död och krympt innan patienten blir vuxen. En normal mjälte har ett stort lager av B-celler som tillverkar antikroppar och skyddar oss mot bakterier. Förlust av en fungerande mjälte leder till förlust av skydd mot sådana bakterier.

I många asiatiska befolkningar förekommer betatalassemi tillsammans med sicklecellsjukdom. Thalassemi i sig är en annan form av anemi. Men de två sjukdomarna är av motsatt karaktär. Thalassemi ökar flexibiliteten hos de röda blodkropparna. Thalassemi i sig kan dock vara en allvarlig sjukdom.

Sickling uppstår på grund av en enkel punktmutation i genen för hemoglobinkedjans betakedja. Sickle-cellsjukdom förekommer oftare hos personer (eller deras ättlingar) från delar av tropiska och subtropiska regioner där malaria är eller var vanligt förekommande. En fjärdedel av alla människor med afrikanskt ursprung söder om Sahara bär på genen.

Vi ärver alla två kopior (alleler) av hemoglobinbeta-genen. En kommer från varje förälder. Vissa människor är heterozygota: de har sicklemutationen i en kopia och den andra kopian är normal. Sådana personer kallas sickle trait eller bärare. Personer med sickle trait är mer motståndskraftiga mot malaria än normala personer.

När båda allelerna i en gen är likadana (homozygot) har en person antingen muterade kopior eller båda normala kopior. Om båda allelerna har mutationen orsakar den hela sjukdomen. I malariagynnade områden dör normala människor ofta av malaria ofta innan de fått barn. De som har båda kopiorna med sicklemutationen dör av sicklesjuka innan de kan fortplanta sig. Men heterozygoter har en bättre överlevnad (och får fler barn) än de båda homozygota grupperna. Arvet av sjukdomen är alltså ett exempel på "heterozygot fördel".

Vid fullständig (homozygot) sjukdom förkortas den förväntade livslängden, och i förmoderna samhällen är sjukdomen nästan dödlig. Sir Cyril Clarke sade (med hänvisning till Östafrika på 1960-talet): "Nästan alla barn (med sickle-cell-sjukdom) kommer att dö i spädbarnsåldern".^p25 . Studier i det moderna USA rapporterar en genomsnittlig förväntad livslängd på 42 år för män och 48 år för kvinnor.