Ekorrar är en stor familj av små till medelstora gnagare. Den omfattar även trädkryp, som beskrivs på den här sidan. Familjen innehåller över 200 arter med mycket varierande utseende och levnadssätt.

Arter och grupper

De andra ekorrarna är: jordekorrar, jordekorrar, murmeldjur (inklusive murmeldjur), flygekorrar och präriehundar. Dessa grupper skiljer sig åt i byggnad, beteende och livscykel: vissa lever i träd, andra på marken och några kan glidflyga mellan trädstammar.

Utseende och anpassningar

Ekorrar är vanligen små till medelstora, ofta med lång, buskig svans som används för balans och värme. De har vassa klor för klättring, kraftiga framtänder som växer kontinuerligt och god rörlighet i leder som underlättar hopp och klättring. Storleken varierar mellan arterna — från små flygekorrar till större murmeldjur.

Utbredning

Ekorrar är inhemska i Amerika, Eurasien och Afrika och har introducerats i Australien. De tidigaste kända ekorrarna är från Eocen och är närmast besläktade med bergsbävern och hasselmusen bland de levande gnagarfamiljerna.

Kost och födoval

De flesta ekorrar är allätare och har en flexibel diet. Många arter är specialiserade på vegetabilisk föda och tar gärna nötter, frön, kottar, bär och svampar. En del kompletterar med insekter, fågelägg eller små ryggradsdjur vid behov.

Många trädlevande ekorrar lägger upp förråd inför vintern genom att samla och gräva ner nötter och frön (s.k. scatter-hoarding). Marklevande ekorrar använder ibland andra strategier; vissa arter bygger stora förråd, medan andra inte lagrar och istället övervintrar, vilket innebär att de tillbringar vintern i en djup sömn.

Beteende och fortplantning

De flesta ekorrar är dagaktiva, men det finns undantag — exempelvis är många flygekorrar nattaktiva. Fortplantningen varierar mellan arter: parningar sker ofta en eller två gånger per år, dräktigheten är relativt kort och kullstorlekarna kan vara från ett par ungar upp till flera stycken beroende på art. Ungarna föds blinda och får di fram tills de är självständiga.

Rovdjur och hot

Ekorrar har många rovdjur och fiender. Vanliga rovdjur är:

Utöver naturliga rovdjur hotas många ekorrpopulationer av habitatförlust, trafik, sjukdomar och konkurrens från introducerade arter.

Betydelse för ekosystemet

Ekorrar spelar viktiga roller i skogsekosystem: genom att sprida frön bidrar de till föryngring av träd och spridning av växter. Deras förrådsbeteende kan leda till uppväxt av nya träd där nötter glöms bort eller inte återfinns.

Sammanfattning

Ekorrarna (familjen Sciuridae) är en mångformig grupp gnagare med över 200 arter som fyller många ekologiska nischer — från trädkronor till öppna slätter. De är anpassade till klättring, hoppar och (i vissa fall) glidflygning, har varierande födoval och strategier för överlevnad under vintermånaderna, och utgör föda för en rad rovdjur.