Hoatzin är den enda fågeln som kan smälta löv. Deras lukt har jämförts med färsk kogödsel. Lukten orsakas av deras matsmältningssystem.
Hoatzin äter blad och vissa frukter och blommor från växter som växer i de fuktiga miljöer där den lever. Den klättrar klumpigt runt bland grenarna. En gång trodde man att arten bara kunde äta blad av arum och mangrove, men arten äter blad av mer än femtio arter. En studie som genomfördes i Venezuela visade att hoatzinens diet bestod av 82 procent blad, 10 procent blommor och 8 procent frukt.
En av artens många egenheter är att den har ett matsmältningssystem som är unikt bland fåglar. Hoatzins använder bakteriejäsning i den främre delen av tarmen för att bryta ner det vegetabiliska materialet, ungefär som nötkreatur och andra idisslare gör. Till skillnad från idisslare, som har en vommen (en specialiserad mage för bakteriell jäsning), har hoatzin en ovanligt stor kupa, som är hopvikt i två kamrar, och en stor, flerkammarig nedre matstrupe. Dess magkammare och magsäck är mycket mindre än hos andra fåglar.
Hoatzins kupa är så stor att den förskjuter flygmusklerna och bröstbenets köl. Det är därför de flyger så dåligt. På grund av aromatiska föreningar i bladen som de äter och den bakteriella jäsningen har fågeln en obehaglig, gödselliknande lukt. Människor jagar den endast för att få mat i tider av stor nöd. Om fågeln livnär sig på insekter eller andra djurdelar är det en ren tillfällighet.
