Det republikanska partiet med Abraham Lincoln i spetsen vann presidentvalet 1860. Sydstatarna var upprörda över valet av Lincoln, som motsatte sig slaveri i territorier och nya stater. Efter valet gjorde sju sydstater uppror och förklarade sig självständiga från unionen. De bildade Amerikas konfedererade stater, redan innan Lincoln blev president den 4 mars 1861. USA:s avgående president James Buchanan sa att detta var olagligt, men gjorde ingenting för att stoppa dem. Lincoln och hans republikanska parti behandlade denna utbrytning som ett uppror.
Striderna började när konfederationerna bombade Fort Sumter, ett fort som tillhörde unionens armé. Lincoln begärde 75 000 frivilliga för en period på 90 dagar. Han upprättade också en blockad av sydstaternas kust och hamnar. Lincoln hade inte mer än 40 användbara krigsfartyg och behövde börja bygga upp sin flotta. Detta var för att hindra Sydstaterna från att exportera sin bomull och importera det krigsmaterial de behövde för att föra krig. Nordstaterna behövde också utveckla en flotta av kanonbåtar för en "brunvattensflotta". Detta var för att stödja unionsarmén i operationer kring stora floder som Mississippi.
Norfolks varv
År 1861 anslöt sig Virginia till Amerikas konfedererade stater. Eftersom han fruktade att konfederationen skulle ta kontroll över anläggningen beordrade varvschefen Charles Stewart McCauley att varvet skulle brännas ner. På den tiden kallades det för Gosport Navy Yard. Trots motstridiga order från marinministern, många av hans officerare som avgick och de flesta av hans varvsarbetare som lämnade honom, började hans kvarvarande män förstöra varvet. Fartyg som inte kunde lämna varvet på egen hand brändes. Detta inkluderade unionens krigsfartyg USS Merrimack. Slutligen togs de två män som placerade sprängämnen för att spränga torrdockan tillfång innan de hann avsluta sitt arbete. Konfederaterna kunde reparera Gosport och göra det till ett fungerande varv igen.
När varvet intogs kunde en enorm mängd krigsmateriel hamna i konfederationens händer. Sammanlagt 1 195 tunga kanoner togs och användes av konfederationen. De användes i många områden från Hampton Roads hela vägen till Fort Donelson i Tennessee. När de lämnade varvet drog sig unionsstyrkorna tillbaka till Fort Monroe på andra sidan Hampton Roads. Detta var det enda land i området som förblev under unionens kontroll.
I början av 1862 återuppbyggdes det konfedererade järnplåtskrigsskeppet CSS Virginia med hjälp av det utbrända skrovet från USS Merimack. I den brådska man hade att överge varvet hade Merrimack bara förstörts ovanför vattenlinjen. Konfederaterna byggde en bepansrad överbyggnad över det utbrända skrovet. I mars och april 1862 var den konfedererade järnplattan nära att rubba unionsflottans överlägsenhet. Vid Hampton Roads började Virginia sänka de blockerande unionskrigsfartygen nästan hur som helst. Flottan räddades av ankomsten av unionens järnplatta USS Monitor som engagerade Virginia i slaget vid Hampton Roads. Men efter flera timmars strid kunde inget av fartygen besegra det andra. Båda fartygen lämnade striden och hävdade att de hade vunnit. Men konfederaterna misslyckades med att bryta blockaden. När Norfolk föll i maj 1862 förstördes CSS Virginia av sin besättning för att inte bli tillfångatagen. Den konfedererade flottan hade ytterligare två järnskutor under konstruktion. Men innan de kunde färdigställas intog unionsflottan hamnen och staden New Orleans där de byggdes.
Handelsrånare
Den konfedererade flottan insåg att unionsflottan hade fler fartyg, kanoner och män som de hade med sina begränsade resurser. Detta krävde en förändring av strategin. Först skulle de bygga fort för att skydda sina viktiga floder och hamnar. De skulle bygga kanonbåtar för att stödja denna insats. För det andra upprättade sydstaterna en flotta av örlogsfartyg för att angripa unionens handelsfartyg till havs. De anlitade också kapare för att hjälpa till med detta.
Detta var inget nytt koncept. Amerikanerna hade varit framgångsrika med sina handelståg mot brittiska handelsfartyg under det amerikanska revolutionskriget. Eftersom de var överkörda av unionsflottan insåg de att om de byggde lättare och snabbare kryssare skulle de kunna springa ifrån de större krigsfartygen och ge sig på de långsammare och vanligtvis obeväpnade handelsfartygen. Eftersom sydstaterna hade liten skeppsbyggnadskapacitet lät de bygga dessa fartyg i Storbritannien. Detta var tekniskt sett olagligt eftersom Storbritannien var ett neutralt land. Så dessa fartyg var tvungna att byggas i hemlighet.
Några av de mest framgångsrika och berömda av de konfedererade handelsflygarna var:
- CSS Florida var det första av de handelsfartyg som byggdes i England. Hon seglade från Liverpool som Orto och fick namnet CSS Florida den 17 augusti 1862 i Bahamas. Hon kapade 37 handelsfartyg och två av dem omvandlades till commerce raiders. Tillsammans tog de ytterligare 23 fartyg. Hon fångades olagligt av USS Wachusett i den neutrala hamnen Bahia i Brasilien.
- CSS Alabama, kapade 65 handelsfartyg under en 22-månadersperiod. Man brände 52 av dem, sålde 10 och byggde om ett av dem till ett annat handelsfartyg, USS Tuscaloosa. Den sänkte också en amerikansk kanonbåt, USS Hatteras, det enda unionsfartyg som förlorades på öppet hav av en konfedererad plundrare. Hon sänktes i en strid med USS Kearsarge utanför Cherbourg i Frankrike.
- CSS Jefferson Davis, en av de mest framgångsrika raiderna med nio handelsfartyg från nordliga länder som togs under en tvåmånadersperiod. Hon var ett 187 ton tungt före detta slavskepp. Davis sjönk i en storm utanför St Augustine i Florida med alla utom två av sina bytesfartyg.
- CSS Sumter var en ångkryssare som byggdes i Philadelphia 1859. Hon köptes av den konfedererade regeringen i New Orleans 1861 och fick namnet Sumter. På sex månader kapade hon 18 amerikanska handelsfartyg. Av dessa brände hon 8 och släppte eller satte 9 i säkerhet. Hon blockerades av amerikanska krigsfartyg i Gibraltars hamn. Där turades ett antal amerikanska krigsfartyg om att hindra henne från att lämna hamnen. Hon såldes på auktion den 19 december 1862, men fortsatte som konfedererad blockadbrytare med det nya namnet Gibraltar och med brittisk flagg. Hon höll ett antal amerikanska krigsfartyg uppbundna med att jaga henne och hålla henne i hamn.
Privateers
Konfederationen utfärdade också ett marschbrev till alla privata fartygskaptener som ville tjäna pengar på att plundra amerikanska handelsfartyg. Till en början var risken låg och de behöll fartyget och dess last på samma sätt som pirater gjorde. Ägaren och besättningen delade upp de stora vinsterna. De undvek att slåss mot unionens krigsfartyg och var vanligtvis tillräckligt snabba för att springa ifrån dem.
Det fanns bara ett problem med systemet. I Parisdeklarationen om sjörätt som undertecknades 1865 förbjöds kaperiverksamhet. Alla kapare betraktades som pirater och fick dödsstraff när de tillfångatogs. Trots att USA inte hade undertecknat avtalet förklarade president Lincoln att konfedererade kapare var pirater och att pirater var föremål för dödsstraff. Detta hindrade inte ett antal företagsamma sydstatare från att utrusta ett fartyg och engagera sig i piratverksamhet på öppet hav. Ett av de första fartyg som beslagtogs skadade faktiskt sydstaterna. Det var en last med frukt på väg till hamnen i New Orleans.
Snart tog de illegala kaparna lastfartyg i Mexikanska golfen och längs hela USA:s östkust. En tidig seger för unionen var erövringen av CSS Savannah som bara hade varit ute till havs i två dagar. Besättningen fann sig snabbt dömd för sjöröveri. Konfederationen hotade med att hänga fångade sjömän från norr om besättningen avrättades. I slutändan lät unionsdomstolen falla anklagelserna om sjöröveri och höll besättningen som krigsfångar. Besättningen byttes senare ut i ett fångutbyte.
Torpedotjänst
En modern torped är en cigarrformad, självgående undervattensexplosiv anordning som är utformad för att förstöra ett annat fartyg eller en ubåt. Under inbördeskriget skulle det som då kallades torped bäst beskrivas som en marin mina.Konfederationens president Davis var emot användningen av dem. Han ansåg att de var fega vapen och att det var oetiskt att använda dem mot någon. Trots Davis invändningar antog kongressen för de konfedererade staterna en lag som godkände belöningar för den som uppfann nya sätt att spränga fiendens fartyg med hjälp av undervattensfarkoster och minor.
I St. Louis, Missouri, gömde konfedererade konfederater sprängämnen i den ved som användes som bränsle till pannorna på unionens ångfartyg på Mississippi- och Missourifloderna. År 1861 använde Matthew Fontaine Maury för första gången minor som vapen mot fiendens fartyg. I Virginia gjorde hans "infernaliska maskiner" James River nästan helt oåtkomlig.
En annan uppfinning var koltorpeden. Den var förklädd till att se ut som en kolklump och exploderade när den skottades in i en panna. En annan uppfinning kallades den "horologiska torpeden". Den hade en timer som gjorde det möjligt att fördröja explosionen. Man utvecklade också bättre stubintrådar och kraftigare sprängämnen.
Båda sidor använde undervattensminor. Förbundet hade större framgång. År 1862 sänkte konfederationens minor unionens järnplatta USS Cairo. De förstörde eller skadade dussintals fler unionsfartyg medan unionens torpedminor sänkte endast omkring sex konfedererade flottfartyg.
