George Frideric Handel (1685–1759) – barockkompositör bakom Messias

Tidiga år

Händel föddes i Halle i nordöstra Tyskland, i dagens Sachsen-Anhalt. Hans far var barberare och kirurg. Han började spela cembalo och orgel när han var mycket ung. Han fick ett klavikord när han var sju år och han brukade öva på vinden där hans far inte kunde höra honom. Redan vid nio års ålder började han komponera. Han hade en lärare som hette Friedrich Wilhelm Zachow som var organist i den stora kyrkan Marienkirche i Halle. Han lärde sig orgel, cembalo och violin samt komposition och harmoni.

Händels far ville inte att han skulle studera musik, han ville att han skulle bli advokat. Trots att Händels far dog 1697 skrev Händel in sig vid universitetet i Halle 1703. Han studerade juridik i ett år eftersom hans far ville att han skulle göra det. Efter det året var Händel inte nöjd med att studera juridik. Han bestämde sig för att sluta studera juridik och bli musiker. Han blev organist vid den protestantiska katedralen i Halle. Året därpå flyttade han till Hamburg där han fick jobb som violinist och cembalist i operahusets orkester. Här producerades hans två första operor, Almira och Nero, i början av 1705. Två andra tidiga operor, Daphne och Florindo, producerades i Hamburg 1708.

Händel började bli en bra operakompositör, men han ville lära sig mer och reste därför till Italien 1707. Han tillbringade fyra år där. Hans opera Rodrigo uppfördes i Florens 1707 och hans Agrippina i Venedig 1709. Agrippina var mycket populär och hade 26 föreställningar. Den gjorde Händel berömd. Han lät också producera tre oratorier i Rom. Han skrev sakral musik (kyrkomusik) och andra verk i operastil, till exempel Dixit Dominus (1707).

Flytta till England

År 1710 blev Händel kapellmästare för George, kurfurste av Hannover, som snart skulle bli kung George I av Storbritannien. Kurfursten gick med på att Händel skulle få en omedelbar tjänstledighet på 12 månader så att han kunde åka till London. Han besökte London i åtta månader. Hans opera Rinaldo framfördes 1711. Det var första gången en italiensk opera uppfördes i England. Den blev en omedelbar succé. Händel återvände till Hannover sommaren 1711 och tillbringade ett år med att skriva kammar- och orkestermusik eftersom det inte fanns någon opera i Hannover. Han försökte också lära sig engelska. År 1712 tillät kurfursten honom att göra ytterligare ett besök i England. I England hade han mecenater (rika människor som gav honom pengar). Han hade en årsinkomst på 200 pund från drottning Anne (medan Bach tjänade så lite som åttio pund på ett år). Han hade stora framgångar och stannade därför i England i stället för att återvända till sitt arbete vid hovet i Hannover.

År 1712 dog drottning Anne och kurfursten av Hannover blev kung av Storbritannien. Händel kunde ha fått problem om han stannat i Storbritannien. Enligt en berättelse förlät kungen Händel för att han skrev en vacker musik kallad Water Music som framfördes på en båt på Themsen vid en kunglig vattenfest. Denna berättelse om att kungen förlät Händel är förmodligen inte sann. George skulle ha vetat att drottning Anne var på väg att dö och att han skulle bli kung av Storbritannien och därmed återigen Händels herre. Faktum är att den nya kungen fördubblade Händels lön. Några år senare ökade hans lön igen när han undervisade drottning Carolines dotter i musik.

År 1724 flyttade Händel till ett nybyggt hus på Brook Street 25 i London, som han hyrde till sin död 1759, 35 år senare. Huset heter numera Handel House Museum och är öppet för allmänheten. Det var här som Händel komponerade några av sina mest kända musikstycken som Messias, Zadok the Priest och Fireworks Music.

År 1729 uruppfördes Händels opera Scipio (Scipio) för första gången. Marschen från detta verk är numera regementets långsamma marsch för de brittiska Grenadier Guards. Året därpå antog han brittiskt medborgarskap.

År 1731 fick Händel i uppdrag att skriva fyra hymner för kung Georg II:s kröningsceremoni. En av dessa, Zadok the Priest, har sjungits vid varje kröningsceremoni sedan dess.

Händel ägnade den största delen av sin tid åt att arbeta med operor. Från 1722-1726 var han direktör för Royal Academy of Music. Detta var en organisation som anordnade operaföreställningar. Den hade inget att göra med den akademi som i dag kallas Royal Academy of Music och där unga studenter studerar musik. Händel arbetade också i ledningen av King's Theatres och många av hans operor framfördes i Royal Opera House i Covent Garden. Han reste ibland till Italien för att hitta nya italienska sångare och övertala dem att komma till London. London blev världsberömt för operor. Trots allt som Händel gjorde för operan hade han många fiender såväl som vänner. Det fanns mycket rivalitet, särskilt med en kompositör som hette Bononcini vars musik är bortglömd idag. Händel gav upp operaledningen 1740, efter att han hade förlorat mycket pengar i verksamheten.

Senare år

I april 1739, vid 54 års ålder, fick han en stroke. Troligen var det detta som gjorde att hans högra arm förblev förlamad ett tag, så att han inte kunde uppträda, men han återhämtade sig utmärkt efter sex veckor på en kurort i Aix-la-Chapelle. Vid denna tid började han skriva oratorier i stället för operor. År 1742 uruppfördes hans oratorium Messias i Dublin. Överraskande nog blev den inte framgångsrik i London förrän 1750 då den framfördes till förmån för Foundling Hospital Chapel. Händel framförde den varje år där, vilket inbringade sjukhuset cirka 600 pund för varje föreställning. Händel ägnade större delen av sin tid under dessa senare år åt att komponera och producera oratorier. Judas Maccabaeus var särskilt populär. Sångarna till dessa oratorier var engelska och italienska. De var inte världsberömda virtuoser utan sångare som Händel själv hade utbildat.

I augusti 1750 skadades Händel allvarligt på en resa från Tyskland till London när hans vagn välte. År 1751 började han förlora synen. Han dog 1759 i London. Den sista konsert han gick på var hans egen Messias. Mer än 3 000 sörjande personer kom till hans begravning. Han begravdes med full statliga hedersbetygelser i Westminster Abbey. Händel gifte sig aldrig och höll sitt privatliv mycket privat. Han efterlämnade 20 000 pund, vilket var mycket pengar på den tiden (ungefär 2800000 pund idag) Hans brorsdotter ärvde det mesta av hans pengar. Han lämnade också en del av dem till vänner, tjänare, släktingar och välgörenhetsorganisationer. Hans autografer (originalkopiorna av den musik som han skrev) finns nu mestadels på British Museum.

Händel antog stavningen "George Frideric Handel" när han blev brittisk medborgare, och denna stavning används i allmänhet i engelskspråkiga länder. Den ursprungliga formen av hans namn (Georg Friedrich Händel) används vanligen i Tyskland, men i Frankrike är han känd som "Haendel". Det fanns en annan kompositör med ett liknande namn, Handl, som var slovensk och är mer allmänt känd som Jacobus Gallus. Detta kan vara mycket svårt för katalogiserare (personer som försöker göra en lista över hans musik).