Komodovaranen (Varanus komodoensis) – världens största ödla och hotad art

Komodovaranen är kallblodig. Svansen är lika lång som kroppen. Den har cirka 60 vassa tänder som kan bli upp till 2,5 centimeter långa. Den har också en lång, gul, gaffelformad tunga. Dess hud kan vara blå, orange, grön, grå eller brun. Dess saliv är rött eftersom tandköttet nästan helt täcker tänderna. När den äter skär tänderna i tandköttet och får det att blöda. Detta skapar en bra miljö för de farliga bakterier som lever i munnen.

Storlek

Dessa ödlor är de främsta rovdjuren på de platser där de lever eftersom de är så stora.

Folk trodde att de var mycket stora eftersom det inte finns några andra stora köttätande djur på öarna där de lever. Därför behövde de inte konkurrera med andra liknande djur om samma mat och platser att bo på. Folk trodde också att de var stora på grund av deras låga ämnesomsättning.

Fakta är dock annorlunda. Fossilregistret visar att Komodo är den sista av en grupp ödlor som kallas varanider. Dessa ödlor har varit ungefär lika stora i nästan en miljon år. De hade sitt ursprung i Australien för nästan fyra miljoner år sedan och spred sig senare till stora delar av Indonesien. Deras storlek har inget att göra med att de befinner sig på en relativt liten ö.

De flesta av dem dog ut efter kontakten med de moderna människorna.

Sinnen

Komodovarans öronhål är lätta att se, men komodovaraner är inte särskilt bra på att höra. Den kan se så långt bort som 300 meter, men man tror att den har dålig nattsyn. Komodovaranen kan se i färg, men har svårt att se föremål som inte rör sig.

Komodovaranen använder sin tunga för att smaka och lukta, precis som många andra reptiler. De har en speciell del av kroppen som kallas Jacobsons organ för att lukta. Med hjälp av en god vind kan de känna lukten av döda djur på 4-9,5 kilometers avstånd. Komodovarans näsborrar är inte särskilt användbara för att lukta, eftersom den inte har något diafragma. Den har bara några smaklökar i bakre delen av halsen. Dess fjäll har speciella kopplingar till nerver som ger ödlan ett känselspröt. Skallarna runt öronen, läpparna, hakan och fötterna kan ha tre eller fler sådana kopplingar.

Saliv

Komodovaraner har farliga bakterier i sin saliv. Forskare har identifierat 57 av dem. En av de farligaste bakterierna i komodovarans saliv verkar vara en sorts Pasteurella multocida. Dessa bakterier orsakar sjukdom i blodet hos sina offer. Om ett bett inte dödar djuret och det flyr, dör det vanligtvis inom en vecka av infektion. Komodovaranen verkar aldrig bli sjuk av sina egna bakterier. Därför har forskare letat efter ödlans antibakteriella medel. Detta kan komma att användas som medicin för människor.

Förutom de dödliga bakterierna har komodovaranen giftkörtlar i sina underkäkar som kan mäta sig med den giftiga inlandsormen taipan. Giftet fungerar som en blodförtunning och kan orsaka död genom hjärtsvikt och omfattande inre blödningar på så lite som 30 minuter.

Reproduktion

Parningen börjar mellan maj och augusti och äggen läggs i september. Drakarna lägger ett tjugotal ägg i tomma bon som lämnats av fåglar som kallas megapoder. Äggen utvecklas under sju till åtta månader. Äggen öppnas och ödleungarna kommer ut i april, när det finns många insekter att äta. Unga komodovaraner bor i träd, där de är säkra från vuxna komodovaraner och andra djur som kan äta dem. De tar ungefär tre till fem år på sig att bli vuxna och kan leva upp till femtio år. Komodovaranhonor kan få ungar utan befruktning (parthenogenes).

Komodovaranen gillar varma och torra platser och lever i torra öppna gräsmarker, savanner och tropiska skogar på lägre liggande områden. Den är mest aktiv på dagen eftersom den är kallblodig, även om den ibland är aktiv på natten. Komodovaraner lever ensamma. De samlas endast för att föröka sig och äta. De kan springa upp till 20 kilometer i timmen och dyka upp till 4,5 meter i toppfart under korta perioder. När de är unga klättrar de i träd med sina starka klor. När komodovaranen blir större används klorna mest som vapen, eftersom den är för stor för att klättra bra i träd.

Komodovaranen gräver hål för att skydda sig med sina kraftiga ben och klor. Dessa hål kan vara 1-3 meter breda. Eftersom den är mycket stor och sover i hålen kan den hålla sig varm under natten. Komodovaranen jagar vanligtvis på eftermiddagen, men håller sig i skuggan under den varmaste delen av dagen. Komodovaraner har speciella viloplatser på åsar som fångar upp svala havsvindar.

Komodovaraner är köttätare, vilket innebär att de äter kött. Även om de äter mest döda djur fångar de även levande djur som byte. När ett byte går förbi en komodovaran kommer den plötsligt att anfalla djuret och bita eller klösa i magen eller halsen. För att fånga djur som är högt uppe och utom räckhåll kan komodovaranen stå på sina bakben och använda sin svans som stöd.

Komodovaraner tuggar inte sin mat. De äter genom att bita och dra av stora köttbitar och svälja dem hela. De kan svälja mindre byten, upp till storleken av en get, hela. Detta beror på att de har flexibla käkar och skallar och att deras magar kan expandera. Komodovaraner producerar mycket saliv för att maten ska röra sig lätt, men sväljningen tar ändå lång tid (15-20 minuter för att svälja en get). Komodovaraner kan försöka svälja snabbare genom att springa och trycka det döda djuret i munnen mycket hårt mot ett träd. Ibland slår en ödla mot trädet så hårt att den blir utslagen. Drakar andas med hjälp av ett litet rör under tungan som ansluter till lungorna. Detta gör att den kan fortsätta andas även när den sväljer stora saker. Komodovaraner kan äta upp till 80 procent av sin kroppsvikt i en enda måltid. Efter att ha svalt sin mat släpar den sig till en solig plats för att påskynda matsmältningen så att maten inte ruttnar och förgiftar draken. Stora drakar kan överleva på så lite som 12 måltider per år. Efter matsmältningen spyr komodovaranen ut hornen, håret och tänderna från det djur den ätit. Denna kräkning är täckt av ett illaluktande slem. Efter att ha kräkts gnuggar den sitt ansikte i smuts eller på buskar för att bli av med slemmet. Detta tyder på att komodovaraner ogillar lukten, precis som människor gör.

De största djuren äter vanligtvis först, medan de mindre djuren äter senare. Drakar av samma storlek kan brottas med varandra. Förlorarna brukar springa iväg, även om de ibland jagas och äts upp av vinnarna.

Komodovaranen äter ryggradslösa djur, andra reptiler (inklusive mindre komodovaraner), fåglar, fågelägg, små däggdjur, apor, vildsvin, getter, hjortar, hästar och vattenbufflar. Unga komodovaraner äter insekter, ägg, geckos och små däggdjur. Komodovaraner kan äta människor och de kan till och med gräva upp kroppar från deras gravar för att äta dem. Därför flyttade människorna på Komodoön sina gravar från sand- till lerjord och staplade stenar ovanpå för att hindra ödlorna från att gräva upp döda kroppar.

Eftersom komodovaranen inte har något membran kan den inte suga vatten när den dricker. Den kan inte heller skölja vatten med tungan. I stället dricker den genom att ta en munfull vatten, lyfta huvudet och låta vattnet rinna ner i halsen.

Nya fossil från Queensland tyder på att komodovaranen utvecklades i Australien innan den spreds till Indonesien. Dess kroppsstorlek förblev stabil på Flores sedan öarna isolerades av stigande havsnivåer för cirka 900 000 år sedan. Havsnivån sjönk mycket lågt under den senaste istiden och blottade stora delar av kontinentalsockeln. Komodovaranen spred sig till dessa områden. De blev isolerade på de öar där de lever idag när havsnivån steg igen. De flyttade in i det som nu är den indonesiska ögruppen. De spred sig så långt österut som till ön Timor.

I djurparker

Komodovaraner har länge varit populära i djurparker. Det finns dock få av dem i djurparker eftersom de kan bli sjuka och inte lätt får ungar. I maj 2009 fanns det 13 europeiska, 2 afrikanska, 35 nordamerikanska, 1 singaporianska och 2 australiska institutioner som håller komodovaraner.

En komodovaran visades för första gången i en djurpark 1934 i Smithsonian National Zoological Park. Men den levde bara i två år. Människor fortsatte att försöka hålla komodovaraner i djurparker, men dessa varelsers liv var mycket korta. Det genomsnittliga livet för en drake i en djurpark var fem år i National Zoological Park. Walter Auffenberg studerade drakarna i djurparker och hjälpte så småningom djurparkerna att hålla drakar på ett mer framgångsrikt sätt.

Många drakar i djurparker kan bli tamare än vilda ödlor under en kort tid i en djurpark. Många djurparksskötare har tagit ut djuren ur sina burar för att möta besökare utan problem. Drakar kan också känna igen enskilda människor. Även drakar som verkar tama kan dock överraska människor och bli aggressiva. Detta kan ofta hända när en främling kommer in i djurets hem.

Forskning med komodovaraner i fångenskap har visat att de leker. En drake sköt en spade åt vänster och verkade attraherad av ljudet när den rörde sig över stenar. En ung drakhona på National Zoo i Washington D.C. tog tag i och skakade saker som statyer, dryckesburkar, plastringar och filtar. Hon stoppade också sitt huvud i lådor, skor och andra föremål. Hon gjorde inget misstag och trodde att dessa föremål var mat; hon skulle bara svälja dem om de var täckta av råttblod.

Fara för människor

Komodovaraner attackerar inte människor särskilt ofta. Ibland skadar eller dödar de dock människor.

I juni 2001 skadade en komodovaran Phil Bronstein, chefredaktör för San Francisco Chronicle, allvarligt. Bronstein hade gått in i drakens bur på Los Angeles Zoo efter att ha blivit inbjuden av djurskötaren. Djurskötaren hade bett honom att ta av sig sina vita skor, vilket kunde ha retat upp komodovaranen. Bronstein blev biten på sin nakna fot. Även om han klarade sig undan behövde han opereras för att laga foten.

Den 4 juni 2007 attackerade en komodovaran en åttaårig pojke på Komodoön. Pojken dog senare eftersom han förlorade för mycket blod. Detta var första gången som människor vet att en drake hade dödat en människa på 33 år. Lokalbefolkningen skyllde attacken på miljöaktivister. Människor utanför ön hade hindrat lokalbefolkningen från att döda getter och lämna dem till drakarna. Komodovaranterna hittade inte längre den mat de behövde, så de kom in på platser där människor bodde för att leta efter mat. Många infödda på Komodoön tror att komodovaraner faktiskt är reinkarnationer av släktingar och bör behandlas med respekt.

Den 24 mars 2009 attackerade och dödade två komodovaraner fiskaren Muhamad Anwar på Komodoön. De attackerade Anwar efter att han fallit ner från ett sockeräppelträd. Han blödde svårt från bett på händer, kropp, ben och hals. Han fördes till en klinik på den närliggande ön Flores, men läkarna sa att han var död när han kom dit.

Det finns mycket få komodovaraner och de kanske inte överlever. Ödlorna finns med på IUCN:s rödlista över hotade djur. Det finns inte många komodovaraner kvar på sina hemöar.

• Komodo (1,701)
• Rincah (1 300)
• Gili Motang (100)
• Gili Dasami (100)
• Flores (ca. 2 000)
• Padar (ej utdöd)

Det kan dock vara så att det nu bara finns 352 honor som föder ungar i naturen. Komodo-nationalparken grundades 1980 för att skydda komodovaranen på dess hemöar.

Många saker har minskat antalet drakar, bland annat vulkaner, jordbävningar, förlust av bra platser att bo på, eldsvådor, för få djur att äta, turism och olaglig jakt.

Att köpa eller sälja komodovaraner eller deras skinn är olagligt enligt en internationell lag som kallas CITES (Convention on International Trade in Endangered Species).

• Drake
• Megalania prisca - En stor, utdöd varanödla
• Ödla

• Auffenberg, Walter (1981). Komodovarans beteendeekologi. Gainesville: University Presses of Florida. ISBN 0-8130-0621-X
• Eberhard, Jo; et al. (1999). Övervakare: Varanid-ödlornas biologi. Malabar, Fla: Krieger Publishing Company. ISBN 1-57524-112-9
• Richard L. Lutz, Judy Marie Lutz (1997). Komodo, den levande draken. Salem, Or: DiMI Press. ISBN 9780931625275. ISBN 0-931625-27-0
• W. Douglas Burden. Draködlor från Komodo: en expedition till den förlorade världen i Nederländska Ostindien. Kessinger Publishing. ISBN 0-7661-6579-5