Pygméer är ett samlingsnamn för flera etniska grupper där den genomsnittliga kroppslängden är ovanligt låg. Enligt många antropologer används ofta gränsen att vuxna män i genomsnitt är mindre än 150 centimeter för att definiera en grupp som pygmé. Begreppet är beskrivande och används övergripande snarare än som en biologisk eller språklig kategori. De mest kända afrikanska grupperna som brukar kallas pygméer är Aka, Efé och Mbuti, vilka lever i och vid centrala Afrika.

Viktiga grupper

  • Aka — lever i delar av regnskogen i Centralafrikanska regionen.
  • Efé — ett jägare-samlarsamhälle i områden nära Ituri-skogen.
  • Mbuti — återfinns i skogsområden i Kongobäckenet.
  • Bayaka — benämningen används ibland i Centralafrikanska republiken som ett samlingsnamn för lokala pygmégrupper.

Geografisk spridning

Utöver de afrikanska grupperna finns historiskt och i dag människor med liknande kroppslängd och livsstil i andra delar av världen. Förutom Centralafrika nämns pygméliknande grupper i bland annat:

Termen negritos i Sydostasien används ibland för att beskriva folkgrupper med kort kroppslängd och är historiskt jämförda med begreppet pygméer.

Kultur, levnadssätt och språk

Många pygmégrupper lever traditionellt som jägare-samlare i regnskogar och andra skogsområden. Deras ekonomi bygger ofta på jakt, insamling av växter, fiske och honungsinsamling. Bosättningarna är vanligen små, rörliga eller halvpermanenta, och sociala strukturer är ofta egalitära med starka nätverk av släktskap och ömsesidigt beroende.

Språkbruk varierar: en del grupper talar egna språk eller dialekter, andra har övergått till språken hos närliggande jordbrukarsamhällen (till exempel bantuspråk). Traditionella kunskaper om medicin, växter, spårning och ekologi är centrala i många grupper och har ofta hög kulturell betydelse.

Terminologi och benämning

Ordet "pygmé" anses ibland vara pejorativt eller nedsättande. Samtidigt är det det vanligaste ordet i internationell och vetenskaplig litteratur för att beteckna alla afrikanska dvärgar. Lokala benämningar varierar: i Centralafrikanska republiken används ofta Bayaka som samlingsnamn, och i Kongobäckenet förekommer det kongo-ordet Bambenga.

Nutida utmaningar och rättigheter

Många pygmégrupper möter idag stora utmaningar. Avskogning, kommersiell avverkning, gruvdrift, storskaligt jordbruk och infrastrukturprojekt leder till att traditionella jakt- och samlingsmarker försvinner. Detta orsakar ofta förlust av försörjning, tvångsförflyttning och kulturell erosion. Diskriminering och marginalisering i mötet med statliga myndigheter och större samhällen är också vanliga problem.

Flera nationella och internationella organisationer, liksom FN, arbetar för att förbättra rättigheter, markåtkomst och sociala villkor för pygmégrupperna, men genomförandet av rättigheter är ojämnt och ofta förenat med konflikter om land och resurser.

Ekologiskt och kulturellt värde

Pygmégruppernas traditionella kunskaper om skogens ekologi och biologiska mångfald är viktiga för bevarandearbete. Många forskare och miljöorganisationer betonar värdet av att inkludera lokala folk i förvaltning av skyddade områden och i beslutsfattande som påverkar deras livsmiljö.

Sammanfattningsvis är "pygméer" en bred beteckning för flera olika folkgrupper med kort genomsnittslängd och ofta en livsstil knuten till skogsområden. Benämningar och identiteter varierar lokalt, och grupperna står inför stora ekonomiska, juridiska och miljömässiga utmaningar i modern tid.