Tidigare lagstiftning
Att sänka minimiåldern för rösträtt var ingen ny idé. I Förenta staterna började vissa människor försöka få ner rösträttsåldern under andra världskriget. Under kriget sänkte president Franklin D. Roosevelt åldern för värnplikt till 18 år. Detta innebar att män så unga som 18 år kunde tvingas gå med i militären. För många människor verkade det inte rättvist att regeringen ansåg att dessa unga män var tillräckligt gamla för att utkämpa ett världskrig, men inte tillräckligt gamla för att rösta i det land de kämpade för. "Gammal nog att slåss, gammal nog att rösta" blev en vanlig slogan.
USA:s senator Harley Kilgore hade börjat stödja en sänkt rösträttsålder 1941. Många andra senatorer, representanter och presidentfrun Eleanor Roosevelt stödde idén. Kongressen genomförde dock aldrig några förändringar.
Kilgores idéer intresserade vissa av staterna. År 1943 antog Georgias lagstiftande församling en lag som sänkte rösträttsåldern i delstaten till 18 år. 1955 gjorde Kentucky samma sak.
I sitt tal om unionens tillstånd 1954 blev president Dwight D. Eisenhower den första presidenten att offentligt säga att han stödde att personer över 18 år skulle få rösta.
1963 lämnade presidentens kommission för registrering och valdeltagande en rapport till president Lyndon B. Johnson. Rapporten uppmuntrade Johnson att sänka rösträttsåldern.
Stöd
Under 1960-talet drev många amerikaner på både kongressen och delstaternas lagstiftare för att sänka minimiåldern för rösträtt från 21 till 18 år. Detta berodde främst på Vietnamkriget. Allt eftersom kriget pågick började allt fler människor protestera mot kriget och bli aktiva. Under kriget blev många unga män inkallade och skickade till kriget innan de var tillräckligt gamla för att få rösta. Detta innebar att de inte hade något sätt att påverka de människor som skickade iväg dem för att riskera sina liv. Demonstranterna började återigen använda sloganen "Old enough to fight, old enough to vote" (gammal nog att slåss, gammal nog att rösta).
Förespråkarna hävdade också att lagen behandlade artonåringar som vuxna på många andra sätt. De var till exempel skyldiga att betala inkomstskatt. Anhängarna hävdade att detta var "beskattning utan representation" - det vill säga att 18-20-åringar var tvungna att betala skatt, men inte hade något att säga till om när det gällde skatterna eller vad de användes till, eftersom de inte kunde rösta.
1967 påpekade USA:s representant William St Onge: "Att beskatta våra 18-, 19- och 20-åringar utan att ge dem rösträtt ignorerar det stora ropet från vårt självständighetskrig att det inte ska finnas "ingen beskattning utan representation".
På samma sätt sade representanten Thomas Railsback 1970 i en kommitté som diskuterade en eventuell författningsändring för att sänka rösträttsåldern: "Våra lagar beskattar dessa 18-åringar, men våra vallagar ger dem inte möjlighet att vara representerade när det gäller att anta denna skattelagstiftning. Boston Tea Party skulle ha varit gnistan som satte stopp för den frågan i det här landet."
Opposition
Alla stödde inte en sänkning av minimiåldern för rösträtt. Motståndarna till att ge yngre människor rösträtt hade flera argument. Många hävdade att tonåringar inte var tillräckligt mogna eller ansvarsfulla för att rösta.
Andra hävdade att tonåringar inte visste tillräckligt mycket för att ha rösträtt. En historiker skriver:
En före detta distriktsdomare i USA vittnade inför kongressen om att tonåringar, baserat på resultaten av frågesporter och opinionsundersökningar, hade "en fruktansvärd okunskap om till och med vårt eget lands historia, för att inte tala om världshistorien". Alla som verkligen är kvalificerade att utöva rösträtten borde ha en rimlig kunskap om historiens gång."".
Andra kritiserade argumentet "gammal nog att slåss, gammal nog att rösta". Till exempel sa den populära tidskriften Collier's Weekly 1953 att detta argument "inte rättfärdigar att ge unga damer på 18 år rösträtt". De tillade: "Om en man om gammal nog att rösta när han är gammal nog att slåss, så är det logiskt att den man som är för gammal för att slåss förlorar sin rösträtt."
Ett annat exempel kommer från en ledare i New York Times 1967. Tidningen skrev: "Kraven på en bra soldat och en bra väljare är inte desamma. För soldaten är ungdomlig entusiasm och fysisk uthållighet viktigast, för väljaren är mognad i omdömet långt viktigare än andra kvalifikationer."
Slutligen ansåg vissa att en sänkning av rösträttsåldern inte var så viktig för landet och att det borde vara upp till varje enskild delstat att besluta om detta.
Ändring av lagen om rösträtt från 1965
1970 föreslog de amerikanska senatorerna Ted Kennedy och Mike Mansfield att ändra lagen om rösträtt från 1965 för att sänka rösträttsåldern i USA.
Enligt klausulen om lika skydd i det fjortonde tillägget ska regeringen ge alla människor "lika skydd av sina lagar". Personer som stödde tillägget till Voting Rights Act från 1965, som Ted Kennedy, menade att regeringen inte behandlade dem lika genom att inte låta 18-20-åringar rösta, eftersom de inte fick rösta.
President Nixon var oenig med Kennedy. Han var inte emot att sänka rösträttsåldern. Däremot höll han inte med om Kennedys juridiska argument. Han var också orolig för att om Högsta domstolen ansåg att den nya lagen om rösträtt var grundlagsstridig kunde de upphäva den - upphäva hela lagen. Nixon trodde att detta skulle kunna orsaka mycket skada för landet.
Den 22 juni 1970 undertecknade dock president Richard Nixon en förlängning (ett tillägg) av Voting Rights Act från 1965. Ändringen innebar att rösträttsåldern skulle vara 18 år i alla federala, delstatliga och lokala val. Efter att ha undertecknat ändringen sa Nixon följande:
Trots mina [tvivel] om den här bestämmelsens konstitutionella giltighet har jag undertecknat lagförslaget. Jag har gett justitieministern i uppdrag att samarbeta fullt ut för att påskynda en snabb domstolsprövning av den 18 år gamla bestämmelsens konstitutionella giltighet.
Efter att Nixon undertecknat denna ändring vägrade omkring 17 delstater att ändra sin minimiålder för rösträtt till 18 år.
Oregon mot Mitchell
Efter att Nixon undertecknat ändringen av lagen om rösträtt ifrågasatte Oregon och Texas lagen i domstol. Fallet, Oregon mot Mitchell, gick till Högsta domstolen i oktober 1970. Detta var bara fyra månader efter att Nixon undertecknat ändringen. Vid denna tidpunkt hade fyra stater sänkt sin lägsta rösträttsålder: Georgia, Kentucky, Alaska och Hawaii.
I Oregon mot Mitchell undersökte Högsta domstolen om de ändringar av rösträttsåldern som kongressen lade till i Voting Rights Act var konstitutionella. Det innebär att de tittade på om ändringarna stämde överens med reglerna i konstitutionen eller bröt mot dem. Domarna i Högsta domstolen var starkt oense med varandra i detta fall. Till slut enades fem av de nio domarna om ett beslut - precis tillräckligt för att nå den majoritet som krävs för ett beslut. De flesta av domarna var dock inte överens om vilket juridiskt skäl som låg bakom deras beslut.
Domstolen beslutade att kongressen kan fastställa en rösträttsålder för federala val, men inte för delstatliga eller lokala val. Detta innebar att delstaterna kunde behålla rösträttsåldern på 21 år för delstatliga och lokala val om de ville. De skulle dock vara tvungna att föra två olika röstlängder (förteckningar över personer som anmält sig för att rösta): en för federala val, som skulle omfatta personer så unga som 18 år, och en annan för delstatliga och lokala val, som endast skulle omfatta personer över 20 år.
