Monark (fjäril) — Danaus plexippus

Caterpillar

Monarkens larv har gula, svarta och vita ränder. Huvudet är också randigt med gult och svart. Det finns fyra svarta kroppsförlängningar, två i varje ände av kroppen. De liknar antenner. Larven blir upp till 5 cm lång.

Vuxna

Monarkfjärilen har ett vingspann på mellan 8,9 och 10,2 centimeter.

Vingarnas ovansida är orange med svarta kanter och ådror. Det finns vita fläckar i de svarta vingranden. Hanen har en fläck på undervingen. Fläcken avger dofter som lockar till sig honor. Viceroyfjärilen (Limenitis archippus) är liknande. Den har ett extra svart band över den nedre vingen. Vingarnas undersida är brunorange med svarta ådror. Vingranden är svarta med vita fläckar i dem.

En vit form av monark har setts i Australien, Nya Zeeland, Indonesien och USA. Den har setts så tidigt som 1896. Den fick namnet nivosus av lepidopterister (en lepidopterist är en person som studerar fjärilar och nattfjärilar). Den är gråvit i alla områden på vingarna som normalt är orange. Den vita formen utgör ungefär 1 % eller mindre av alla monarkfåglar utom på Oahu, Hawaii där den har hållit populationer så höga som 10 %. Förekomsten av två eller flera former av en art i samma område är ganska vanligt och kallas polymorfism.

I Nordamerika finns monarkfågeln från södra Kanada till norra Sydamerika. Den vandrar ibland till Västeuropa, ibland så långt som till Grekland. Den når Europa genom att transporteras med USA:s fartyg. Den kan också vandra till Europa genom att flyga dit om väder- och vindförhållandena är de rätta. Den har också hittats på Bermuda, Hawaii, Salomonöarna, Nya Kaledonien, Nya Zeeland, Australien, Nya Guinea, Ceylon, Indien, Azorerna och Kanarieöarna.

Migration

Monarkfjärilar är kända för sin långa årliga vandring. I Nordamerika gör de stora vandringar söderut med början i augusti och fram till den första frosten. En vandring mot norr äger rum på våren. Ingen enskild individ gör hela rundresan. Monarkhonor lägger ägg för nästa generation under dessa vandringar.

I slutet av oktober flyttar de monarkfåglar som befinner sig öster om Klippiga bergen till Mexiko. Många tusen från området kring de stora sjöarna passerar Point Pelee National Park. De vandrar till de skyddade områdena i biosfärreservatet Mariposa Monarca i de mexikanska delstaterna Michoacán och Mexiko. De flesta monarker som befinner sig väster om Klippiga bergen reser inte hela vägen ner till Mexiko. I stället övervintrar de (tillbringar vintern) på många platser i centrala och södra Kalifornien.

I Mexiko samlas monarkerna i mycket stora mängder för att vila. De sätter sig på lämpliga träd och buskar genom att klamra sig fast med fötterna. De klamrar sig fast vid varandra och bildar lager efter lager av vilande monarker som övervintrar. Detta upptäcktes av Fred Urquhart från University of Toronto, som studerat monarkfjärilar i nästan 40 år. Han visste att monarkfåglarna vandrade eftersom han slutade se dem efter en viss tid på året. Han satte en etikett på varje monark han hittade. På etiketten stod hans namn, adress och en uppmaning att skicka honom fjärilen om den hittades.

Några månader senare började människor från hela Nordamerika och Mexiko skicka tillbaka sina märkta fjärilar till honom. Mexiko var det sydligaste området från vilket han hade fått en fjäril, så han började resa dit för att leta efter monarkfåglar. Under många år reste han till Mexiko. Där klättrade han genom djungler, vandrade genom skogar och pratade med de människor han fann. Till slut fick han höra att det fanns en plats väster om Mexico City där folk hade sett många monarkfåglar tillsammans. Efter ett långt sökande hittade han slutligen miljontals monarkfjärilar som täckte varje del av området.

Under vårflyttningen kan populationen öster om Klippiga bergen nå så långt norrut som till Texas och Oklahoma. Den andra, tredje och fjärde generationen återvänder till sina nordliga platser i USA och Kanada på våren.

Livsmiljö

Monarken kan hittas i många olika typer av livsmiljöer. När den förökar sig hittar man den i livsmiljöer med mjölkört (en sorts växt). Några av dessa livsmiljöer är fält, ängar, prärieområden, parker i eller nära städer, trädgårdar och vägkanter. Monark kan hittas i nästan alla typer av livsmiljöer under migrationen. Den övervintrar i tall, cypresser och eukalyptuslundar i Kalifornien. Den övervintrar i granskogar och talldungar i Mexiko.

En stor del av monarkens häckningsmiljö är inte längre bra. I vissa stater och provinser anses mjölkört vara ett ogräs. På dessa platser dödar man mjölkört för att förhindra att boskap äter den och blir sjuk. Dessutom eliminerar användningen av herbicider, särskilt med genetiskt modifierade herbicidresistenta växter, mjölkört. Med färre mjölkörtplantor har monarkin inte lika mycket livsmiljö att föröka sig i.

Förstörelse av livsmiljöer har varit ett problem när antalet monarkfjärilar som årligen vandrar till sitt vinterboende i en mexikansk skog under 2013 sjönk till den lägsta nivån på minst två decennier, främst på grund av extrema väderförhållanden och förändrade jordbruksmetoder i Nordamerika. Den mexikanska skog som fjärilarna uppehåller sig i, som en gång i tiden var så stor som 200 000 m², minskade till 11 900 m² vid den årliga inventeringen som genomfördes i december 2012.

Monarkfjärilen genomgår en fullständig metamorfos.

Ägg

Honan lägger sina ägg ett efter ett. Äggen läggs på undersidan av bladen på larvens matväxt. Äggen är ljusgula. Nylagda ägg är gräddvita. Efter tre till fyra dagar blir de mörkgråa. Ägget väger vanligtvis cirka 0,54 milligram. Det är ungefär 1,2 millimeter långt. Dess diameter är cirka 0,87 millimeter (genomsnitt på 55 ägg).

Caterpillar

Larven kläcks ur ägget. Den unga larven är gråsvart och har ett svart huvud. Efter den första ruggningen (avdödning av huden) är larven bandad med gula, svarta och vita ränder. Huvudet är också randigt med gult och svart. Det finns fyra svarta kroppsförlängningar, två i varje ände av kroppen. De liknar antenner. Larven når en längd på 5 centimeter. Larven äter bladen och blommorna på matväxten. Den gör inga bon eller skydd. Den växer mycket snabbt, och på grund av detta byter den färg fyra till fem gånger.

Chrysalis

Efter att larven har skjutit sig en sista gång bildar den en puppa. En puppa är inte samma sak som en kokong. Monarkens larv fäster sin bakre del (posteriora) vid ett stöd och hänger nedåt i form av bokstaven J. Insidan av larvens kropp börjar förändras och den delar sitt skinn för att bilda den blågröna puppan. Den blågröna puppan har ett band av svart och ljust guld nära toppen. Det finns andra guldfläckar längre ner. Efter att ha tillbringat många veckor i puppan kommer den vuxna äntligen ut som en fjäril.

Vicekungen (Limenitis archippus) liknar monarken men är mindre än den. Den har ett extra svart band över den nedre delen av vingen som inte finns hos monarken.

Drottningen (Danaus gilippus) är mörkt rödbrun i stället för orange. Den har inga svarta ådror. Det finns vita fläckar på övre vingens submarginala (nära vingens kant) område. Dessa fläckar finns både på ovansidan och undersidan.

Soldaten (Danaus eresimus) är också mörkt rödbrun i stället för orange. Den har tunna, svarta ådror. Undersidan av den nedre vingen har ett mörkt centrum. Den har ljusbruna, fyrkantiga fläckar runt det mörka centret.

Mimikry

Monark är illasmakande och giftig eftersom den innehåller en kemikalie som kallas kardenolid (hjärtglykosid). Kemikalien saktar ner hjärtslagen hos ryggradsdjur. Monarkens larver får i sig denna kemikalie när de äter mjölkört.

När monarken blir en fjäril äter den inte längre mjölkört, men den har fortfarande kemikalien i kroppen. Fjärilen visar att den inte är bra att äta med sina ljusorange och svarta vingar. Detta är en varningsfärgning. En fågel kan försöka äta en monark, men den blir sjuk och kräks efter att ha ätit den. Efter denna erfarenhet lär sig fågeln att inte äta en annan monark, och inte heller någon annan fjäril som liknar den till utseendet. Viceroy-fjärilen liknar monarkens utseende, men har inte mjölkkorvsgiftet i kroppen. Fåglar som har haft en dålig erfarenhet av att äta en monark kommer vanligtvis inte att äta en viceroy. Det är ett exempel på Müllerian mimicry.

Rovdjur

Övervintrande monarker i Mexiko äts ofta upp av svarthuvade grovknoppar. Dessa fåglar är immuna mot glykosiden. Andra fåglar, t.ex. orioler och gevärsfåglar, har lärt sig att äta endast bröstmusklerna och kroppsdelarna inuti buken. Dessa delar innehåller mindre gift än resten av kroppen. Vissa möss är också immuna mot stora mängder av giftet. Med tiden blir övervintrande monarker mindre giftiga. Detta gör att de är mer benägna att bli uppätna av rovdjur. I Mexiko äts cirka 14 % av de övervintrande monarkerna upp av fåglar och möss.

På Oahu, Hawaii, finns en vit form av monark. Detta beror på att två fågelarter har introducerats. De två fåglarna är kända som den rödventade bulbul och den rödvischade bulbul. De introducerades 1965 och 1966. De är nu de vanligaste insektsätande fåglarna. De är förmodligen de enda fåglar som äter insekter som är lika stora som monarkens. Monarkfåglar på Hawaii har låga nivåer av hjärtglykosider, men fåglarna kan vara immuna mot kemikalien. De två fågelarterna äter larverna och ibland även krysaliderna. De letar efter dem på grenar och bladens undersida i mjölkörtbuskar. Fåglarna äter också vilande vuxna och äggläggande honor. De äter mindre ofta flygande monarker. Den vita formen har större chans att överleva än den orangefärgade. Den vita formen passar inte in i fåglarnas sökbild av en normal monark, och därför äts den inte. Den här typen av försvar kallas apostatval. Den vita formen kamouflerar sig också i fläckar av ljus som lyser genom grupper av blad.

Parasiter

Parasiterna är tachinflugan Sturmia convergens och Lesperia archippivora. De larver som har Lesperia archippivora-maskar i sig kommer att avsluta sin sista hudförändring. De kommer då att hänga upp och ner på en horisontell yta. De dör innan de förvandlas till en puppa. Vid den tidpunkten kommer en vit mask ut ur larven. Larven bildar sedan en brun puppa på marken.

Bakterien Micrococcus flacidifex danai infekterar också larven och orsakar "svart död". Strax innan larven förvandlas till en puppa hittar den en horisontell yta. De dör några timmar senare. Kroppen blir svart kort därefter. Bakterien Pseudomonas aeruginosa orsakar infektioner hos försvagade insekter. Den är en vanlig dödsorsak hos insekter som föds upp i laboratorier.

Monark är statens insekt i Alabama, Idaho, Illinois, Minnesota och Texas. Den är den statliga fjärilen i Vermont och West Virginia. Den utsågs 1990 till USA:s nationella insekt. Den nominerades tillsammans med honungsbiet (Apis mellifera). Lagstiftningen gick dock inte igenom.

Många vill locka till sig monarkfåglar genom att odla en fjärilsträdgård med växten Asclepias physocarpa. Andra vill föda upp dem för skojs skull eller i utbildningssyfte. Det har skapats fristäder för migrerande monarkfåglar. Dessa fristäder finns på monarkernas favoritplatser för övervintring. Dessa vandringar kan skapa stora turistintäkter.

Många skolor tycker också om att ta hand om monarker. De börjar med larver. När larverna mognar till fjärilar släpps de ut i naturen.

Vissa organisationer, till exempel Cape May Bird Observatory, har program för märkning av monarkfåglar. Etiketter placeras på fjärilens vinge. Etiketterna innehåller information. Detta hjälper forskarna att spåra monarkerna under deras vandring. Det hjälper också forskarna att studera de vägar som monarkerna tar under sin vandring.

Vuxna monarker har setts på ett antal olika nektarväxter. Här är en lista över några av dem:

Hanarna tar också upp vatten och mineraler från fuktig jord och små, våta stenar. Detta kallas puddling. Monark har också setts pudla på en oljefläck på en trottoar.

Här är en lista över växter som monarkens larv äter: