Bedřich Smetana

Bedřich var det elfte barnet i en tysktalande familj, även om han var det första av barnen som inte dog innan de blev vuxna. Hans far var bryggare och en ivrig amatörviolinist. Han lärde sig violin av sin far och piano av lokala lärare, men han spelade snart bättre än sina lärare. Mellan 12 och 20 års ålder fick han ingen musikalisk utbildning. Sedan åkte han till Prag och hörde Liszt spela. Han ville lämna skolan och studera musik, men hans far lät honom inte göra det. Han skickades till Plzeň där han avslutade sin skolgång. Under denna tid tjänade han lite pengar genom att spela piano hemma hos rika människor. Han spelade till danser och han tyckte om att dansa själv. Han dansade ofta med en flicka som hette Kateřina Kolářová och han spelade också pianoduetter med henne. Senare gifte hon sig med honom.

Han återvände till Prag och ordnade lektioner i harmoni, kontrapunkt och komposition. Han gav ett pianokonsertspel, men ingen kom för att lyssna, så han bestämde sig för att starta en musikskola, även om han knappt hade några pengar.

År 1848 ägde revolutioner rum i Centraleuropa, bland annat i Prag. En stark känsla av nationalism växte fram. Tjeckerna (människor som bodde i Böhmen och Mähren) ville kunna uttrycka sig på sitt eget språk i stället för på tyska, som fortfarande var det officiella språket i Böhmen. Smetana, som bara talade tyska, höll med om nationalisternas idéer, men han insåg fortfarande inte hur viktigt det skulle bli för honom i framtiden att kunna tala tjeckiska.

Smetana gifte sig med Kateřina och de fick fyra döttrar, men tre av dem dog. Han hade fortfarande väldigt lite pengar, så han åkte till Sverige där han blev mycket framgångsrik som pianolärare och dirigent. Han komponerade den första av sina symfoniska dikter: Richard III. Efter tre år i Sverige bestämde han sig för att återvända till sitt hemland på grund av sin Kateřinas hälsa, men hon dog på vägen. Smetana tillbringade ytterligare två år i Sverige. Han gifte sig på nytt. Efter Österrikes nederlag mot Napoleon III 1859 stod det klart att det skulle ske stora förändringar i hans hemland. Tjeckerna skulle få tillåtelse att ha en nationalopera och sätta upp pjäser på tjeckiska istället för att behöva spela allt på tyska. Smetana insåg att detta var en spännande chans för honom. Efter en stor avskedskonsert i Stockholm dit den svenska kungafamiljen kom återvände Smetana till Prag.

Smetana började nu lära sig tjeckiska, ett språk som han inte behärskade. Det var inte lätt för honom i Prag eftersom han där endast var känd som pianist och lärare. Han ordnade en konsert med musik av tyska kompositörer men ingen kom. Han ville bli chef för den provisoriska teatern, men jobbet gavs till en man som hette Mayr som inte var särskilt bra.

Smetanas rykte växte gradvis och han började skriva operor på tjeckiska som blev mycket populära. Den första hette Brandenburgarna i Böhmen. Mayr gjorde det mycket svårt för Smetana men publiken älskade operan och den spelades tio gånger till. Hans nästa opera är den som har blivit hans mest kända opera internationellt: The Bartered Bride. Smetana fick jobbet som chef för den provisoriska teatern i stället för Mayr. Smetana gjorde många förbättringar och introducerade välkända tyska, franska och italienska operor för publiken samt nya operor av unga tjeckiska kompositörer. Operan Dalibor uruppfördes samma dag som första stenen lades för byggandet av nationalteatern. Det var ett stort tillfälle, även om musikkritikerna var otrevliga och sa att hans musik lät för mycket som Wagner. Hans opera Libuše skrevs för Franz Josephs kröning i Prag, men den kröningen ägde aldrig rum, så operan spelades inte förrän efter ytterligare tio år när nationalteatern invigdes (1881). Han tillbringade flera år med att komponera en cykel av sex symfoniska dikter med titeln Ma Vlast (Mitt land). Dessa är mycket populära idag, särskilt den andra, Vltava, som beskriver floden Vltava som flyter från sin källa hela vägen till havet.

Under sina sista år blev Smetana helt döv. Han led av syfilis. Han hörde ofta hemska höga gnissel i öronen. Han visade detta när han komponerade sin stråkkvartett nr 2: den första violinen spelar en mycket lång hög ton under en lång tid i sista satsen, vilket visar publiken vad han var tvungen att lida. Han blev mycket deprimerad och hans fru hjälpte inte till genom att bråka mycket med honom. Det blev smärtsamt svårt för honom att komponera. Till slut skrev han fyra takter om dagen. Hans mentala tillstånd blev allt sämre. Han bevakades hela dagen om han inte skulle skada sig själv. Han kände inte igen sin egen familj. Han sattes in på en anstalt där han dog kort därefter.

Så snart det tjeckiska folket fick tillåtelse att producera pjäser och operor på sitt eget språk ansåg Smetana att det var hans plikt att skriva en rad nationalistiska operor. Hans operor baserades på nationens historia och legender. Hans symfoniska cykel Ma Vlast var programmusik, full av heroism, som ofta beskrev naturen och landsbygden. Smetana skrev också mycket för piano. Han var den viktigaste tjeckiska kompositören som fanns vid den tiden. Smetana och Dvořák var grundarna av den moderna tjeckiska musiken.