Henry Purcell – Engelsk barockkompositör och operapionjär (1659–1695)

Tidiga år

Vi vet inte mycket om Purcells barndom. År 1664 dog hans far och Henry flyttade till sin farbror Thomas Purcell, som var mycket snäll mot honom. Thomas Purcell var en gentleman i Chapel Royal, vilket innebar att han sjöng i kungens kör. Snart sjöng Henry i Chapel Royal. Detta var den bästa musikaliska utbildning en pojke kunde få i England. Hans lärare var kapten Henry Cooke och sedan Pelham Humfrey. Henry sjöng i kören tills hans röst gick sönder 1673. Han fick då uppdraget att ta hand om kungens musikinstrument.

Purcell kan ha börjat komponera redan när han var nio år. Vi vet att han skrev en ode till kungens födelsedag 1670. När Humfrey dog studerade Purcell hos den berömda kompositören John Blow. Han gick på Westminster School. År 1676 blev han organist vid Westminster Abbey. Han började skriva musik för teatern. Han skrev också kyrkomusik, bland annat en hymn för en sångare vid namn John Gostling som hade en mycket bra, djup basröst. Purcell skrev flera hymner för honom under sitt liv. En av dem heter "They that go down to the sea in ships". Den går ner till ett lågt D.

Senare karriär och död

År 1680 avgick Blow, som hade blivit organist i Westminster Abbey 1669, så att den 22-årige Purcell kunde få sitt jobb. Purcell tillbringade sedan de följande sex åren med att skriva sakral (religiös) musik. Senare återgick han till att skriva musik för teatern, bland annat den första engelska operan Dido and Aeneas.

År 1682 blev Purcell organist vid Chapel Royal. Han gjorde detta jobb samtidigt som han var organist vid Westminster Abbey. Hans första tryckta komposition, Twelve Sonatas, publicerades 1683. Musiktryckning var dyrt på den tiden, så det var ovanligt att få något tryckt. Han fortsatte att skriva musik, bland annat oden till kungen och den kungliga familjen. År 1685 skrev han två av sina bästa hymner, "I was glad" och "My heart is inditing", till kung James II:s kröning.

År 1687 skrev han mer teatermusik. Ibland var det musik för masker (ett slags balett med viss sång), ibland musik för tragedier, t.ex. pjäser av Dryden. År 1691 skrev han Kung Arthur, som också är skriven av Dryden. År 1692 komponerade han sånger och musik till The Fairy-Queen (en bearbetning av Shakespeares En midsommarnattsdröm). Purcells musik till denna var försvunnen i många år och återupptäcktes och publicerades 1901. I dessa verk sjunger inte karaktärerna i pjäserna, de talar sina repliker.

Purcells Te Deum and Jubilate skrevs för Saint Cecilia's Day 1693 och är det första engelska Te Deum som någonsin komponerats med orkesterackompanjemang. Han komponerade en hymn och två elegier till drottning Mary II:s begravning.

Död

Han var mycket berömd när han dog 1695, möjligen av tuberkulos. Hans fru och två av hans sex barn överlevde honom.

Purcell är begravd bredvid orgeln i Westminster Abbey. Hans gravskrift lyder: "Här ligger Henry Purcell Esq. som lämnat detta liv och gått till den välsignade plats där endast hans harmoni kan överträffas."

Purcell skrev mycket musik för teatern. Han föddes ett år före den tid som i England kallas "restaurationen". Före restaurationen hade Oliver Cromwell styrt England i nästan 20 år. Det mesta av musiken hade förbjudits. Folk var därför mycket glada över att kunna göra musik igen, och de ville ha många sånger och instrumentalmusik i sina pjäser. Opera var däremot inte önskvärt. I Europa var opera mycket populär i länder som Italien, Tyskland och Frankrike, men den blev inte populär i England förrän Händel kom till England 1709 och introducerade italiensk opera.

Dido and Aeneas är ett undantag eftersom det är en riktig opera: allt sjungs och orden är på engelska. Den skrevs för en föreställning på en flickskola. Den är ganska kort och varar bara en timme. Den innehåller den berömda sången When I am laid in earth som Dido sjunger.

Purcell skrev en mycket stor mängd musik för kyrkan. Detta inkluderar hymner och gudstjänstsättningar. Trots att han var organist skrev han mycket lite för orgel. Han skrev kammarmusik, bland annat några mycket vackra fantasier för violer.

Även om Purcell var erkänd som en stor kompositör på den tiden hade han inte mycket inflytande på andra kompositörer efter sin död. Han var den siste i raden av stora engelska musiker under 1500- och 1600-talen. Efter hans död var den engelska musiken inte lika viktig som den hade varit. På 1700-talet var den musik som hördes i England till stor del importerad från kontinenten, t.ex. italiensk opera.

Mycket senare, på 1900-talet, inspirerades engelska kompositörer ofta av Purcells musik. Benjamin Britten skrev ett stycke som heter The Young Person's Guide to the Orchestra och som bygger på en melodi från Purcells Abdelazar. Arien "I know a bank" från Brittens opera A Midsummer Night's Dream är inspirerad av Purcells aria "Sweeter than Roses". Sir Michael Tippett älskade Purcells harmonier och rytmer och de påverkade honom i hans kompositioner.