Flodhästen (Hippopotamus amphibius) är ett stort däggdjur i Afrika som främst äter växter. Namnet kommer från grekiska där Ιπποπόταμος betyder "häst i floden" eller kort "flodhäst". Den är en av endast två arter i familjen Hippopotamidae som fortfarande lever; den andra är dvärgflodhästen.

Utseende och storlek

Flodhästen har en kropp som är formad som en tunna, en mycket stor mun med kraftiga betar och hörntänder, nästan hårlös hud, korta ben och stor kroppsvikt. Den är det tredje största landdäggdjuret när man räknar efter vikt, med vuxna individer som vanligtvis väger mellan 1½ och 3 ton. Elefanten är tyngst, och vita noshörningen är något lättare eller jämförbar i vikt beroende på individ. Trots sina korta, kraftiga ben kan flodhästar springa snabbare än en människa; de kan nå hastigheter upp till cirka 30 km/h på korta sträckor.

Levnadssätt och social struktur

Flodhästen är halvt vattenlevande. Den lever nära vattendrag och tillbringar mycket av dagen i floder, sjöar eller våtmarker för att hålla kroppstemperaturen nere och skydda huden från solen. Hanar bildar ofta grupper (territorier) med 5 till 30 honor och deras ungar. Under dagen vilar de tillsammans i vattnet eller i lersankmark; i skymningen går de upp på land för att beta gräs, ofta flera kilometer från vattnet. Individer kan föredra att beta ensamma även om de vilar i grupp.

Föda

Flodhästar är huvudsakligen gräsätare och betar på gräs som de hittar på land under natten. De tar inte oftast vattenväxter utan föredrar kortgräs på savann och strandzoner. En vuxen flodhäst kan äta stora mängder gräs under natten för att täcka sitt energi- och näringsbehov.

Fortplantning

Parning och födsel sker ofta i vattnet. Dräktigheten varar cirka åtta månader och honan föder vanligen en unge åt gången, som kan väga runt 25–50 kg vid födseln. Ungarna kan simma och dyka kort efter födseln och diar både i och utanför vattnet. Ungarna håller sig nära modern under flera år och blir könsmogna vid ungefär 4–6 års ålder.

Beteende och anpassningar

Flodhästens hud utsöndrar en rödaktig, slemliknande vätska som ibland kallas "blodsvett". Denna vätska fungerar som solskydd och har även antiseptiska egenskaper. Flodhästens stora käftar och kraftiga betar används både i parningsstrider och i försvar; armbågarna och tänderna kan orsaka allvarliga skador på rovdjur eller människor som kommer för nära.

Utbredning och bestånd

Det finns uppskattningsvis 125 000 till 150 000 flodhästar i Afrika söder om Sahara. Populationsstorleken varierar mellan länder; Zambia har uppskattningsvis cirka 40 000 individer medan Tanzania har mellan 20 000 och 30 000. Flodhästar förekommer i en mängd olika sötvattensmiljöer där det finns skyddade stränder och tillgång till bete.

Hot och bevarande

Flodhästar hotas främst av förlust av livsmiljöer och tjuvjakt för kött och tändernas elfenben. Ökad konkurrens om vatten och bete från boskap samt förändringar i vattenflöden på grund av dammbyggen och klimatförändringar påverkar också bestånden. Flodhästar är upptagna i internationella skyddsregler och skyddas i många nationalparker och naturreservat. Bevarandearbete inkluderar anti-tjuvjaktinsatser, skydd av viktiga våtmarker och samhällsbaserade projekt för att minska konflikter mellan människor och flodhästar. Arternas bevarandestatus bedöms av IUCN och internationella avtal som reglerar handel med vilda djurprodukter.

Säkerhet och relation till människor

Flodhästar räknas ofta som ett av de farligaste djuren i Afrika på grund av deras styrka, territoriella beteende och närhet till människor vid vattendrag. Konflikter uppstår när flodhästar förstör grödor eller när människor kommer för nära dem i vattnet eller på land. Säkerhetsråd inkluderar att hålla avstånd, undvika att mellanligga mellan djur och vatten samt att inte simma nära stora flodhästgrupper.

Intressanta fakta

  • Flodhästen är det tyngsta av de idisslare-lika artiodactylerna.
  • De kan hålla andan under vatten i flera minuter och öppnar ögon, öron och näsborrar samtidigt när de är i vattnet.
  • En del flodhästar rör sig flera kilometer på natten för att beta och återvänder till samma vattendrag varje dag.
  • Livslängden i det vilda är ofta omkring 40–50 år under gynnsamma förhållanden.

Flodhästen är ett karaktärsfullt och nyckelart i många afrikanska ekosystem. Fortsatt arbete med att skydda dess livsmiljöer och minska tjuvjakt är avgörande för att arten ska fortsätta finnas i naturen.