La Brea tjärgroparna (eller Rancho La Brea) är en av världens mest kända fossilplatser och ligger i centrala Los Angeles. Här har man funnit kompletta skelett och stora mängder ben från tusentals däggdjur, fåglar, insekter och växter. De flesta fynden dateras till sen pleistocen, ungefär 40 000 till 8 000 år sedan, då området hade ett annat klimat och landskap än idag.
Hur tjärgroparna bildades
I det som i dag är Hancock Park har asfalt eller tjära (brea på spanska) sipprat upp ur underjordiska oljereservoarer under tiotusentals år. Tjäran kan bilda klibbiga ytor eller små bassänger som ofta täcks av vatten. Djur som sökte vatten eller fastnade i den mjuka ytan sjönk ner och dog. Utifrån och inifrån angreps kadavren av asätare och rovdjur, vilket gjorde att ben och skelett hamnade i tjäran och så småningom bevarades som fossiler.
Vad man har hittat
La Brea är unik eftersom den innehåller så många välbevarade rester från stora däggdjur under slutet av istiden. Bland de många fynden finns både växtätare och rovdjur, men rovdjur är ofta överrepresenterade eftersom de drogs till de fastnade bytesdjuren. Exempel på vanliga arter:
- Smilodon fatalis (sabeltandad katt)
- Amerikansk bison och mammut
- Dire wolf (kan relateras till arter i hundfamiljen)
- Jättelika markslädar (ground sloths)
- Fåglar, groddjur, sniglar och pollenkorn som ger information om det gamla ekosystemet
Utöver stora ben har forskarna också funnit små fossiler, växtrester och larver som ger detaljerad information om klimat, vegetation och hur ekosystemen såg ut under pleistocen.
George C. Page Museum och forskning
George C. Page Museum är inriktat på forskning och utställning av fynden från tjärgroparna. Museet öppnades på 1970-talet och drivs i samarbete med Los Angeles County Natural History Museum. I museets prepareringslabb kan besökare se paleontologer som rengör, konserverar och studerar benmaterialet. Museet ansvarar också för dokumentation och publicering av forskning om platsen och dess fossil.
Utgrävningar och bevarandearbete
Utgrävningar vid La Brea pågår fortfarande. Arbetet kräver särskilda tekniker eftersom fossilerna är inbäddade i klibbig asfalt: bitar av jord och asfalthaltigt material lyfts ut, rengörs och stabiliseras i specialbehandlingar. Hela området är skyddat för att bevara både de vetenskapliga värdena och som ett kultur- och naturarv — La Brea Tar Pits är idag ett registrerat nationellt naturminne.
Besök
Hancock Park och George C. Page Museum är öppna för allmänheten. Besökare kan se synliga utgrävningsgropar, lära sig om livet under istiden genom utställningar och se arbetet i prepareringslabbet. Platsen ligger i hjärtat av Los Angeles och är lättillgänglig för den som vill lägga till ett naturhistoriskt inslag i sin stadsrundtur.
La Brea tjärgroparna är inte bara en spektakulär turistattraktion — de är en av de viktigaste fönstren till Nordamerikas förhistoria och ger ovärderliga ledtrådar om arter, klimatförändringar och ekosystemen i slutet av pleistocen.
