John McDouall Stuart – upptäcktsresande som korsade Australien 1862

Stuart föddes den 7 september 1815 i Dysart, Fife, Skottland. Hans far, William Stuart, hade varit kapten i den brittiska armén. Hans mor var Mary McDouall. De fick nio barn, John McDouall var det sjätte. Hans föräldrar dog när han var tio år gammal. Barnen skildes åt och skickades till olika släktingar. Stuart fick sin utbildning vid Scottish Naval and Military Academy i Edinburgh. Han studerade för att bli ingenjör och lantmätare.

År 1839 flyttade Stuart till Adelaide i södra Australien och började arbeta som lantmätare. Adelaide hade bara varit bosatt i två år och var huvudsakligen fortfarande en tältstad. Regeringen behövde kartor för att mark skulle kunna säljas eller hyras ut. Stuart arbetade i tre år i utkanterna av de bosatta områdena och mätte upp marken och delade in den i jordbruksblock. Han lärde sig färdigheter för att leva och resa i den australiska bushen. Han var känd som en stor drickare och tillbringade ofta flera dagar i taget berusad. När en lågkonjunktur drabbade den sydaustraliska ekonomin stod Stuart utan arbete.

Stuart anslöt sig i augusti 1844 till Charles Sturt's centralaustraliska expedition för att söka efter ett inlandshav. Sturt var så säker på att det fanns ett innanhav i centrala Australien att han tog med sig en stor båt som en del av sin utrustning. Stuart anslöt sig till gruppen som ritare, som skulle rita kartorna. Han fick ett pund i veckan och fick mat. Stuart och James Poole, den andre befälhavaren, skickades ut före huvudgruppen för att hitta vatten. Huvudgruppen kunde bara resa så fort som deras fårhjordar kunde gå. Stuart och Poole hittade vatten vid Depot Glen, nära den nuvarande platsen för Milparinka.

I sommarens varma och torra klimat var gruppen instängd vid vattenhålet i sju månader. Stuart tog en liten grupp för att leta efter vatten i norr, väster och öster, men fann inget. Stuart lämnades kvar med ansvar för huvudgruppen vid Depot Glen. Det var mycket varmt så de grävde ett underjordiskt rum för att hålla sig svala. Alla männen blev sjuka av skörbjugg på grund av bristen på färsk frukt och grönsaker. Detta gjorde att deras tandkött blev mjukt och att deras tänder föll ut. De fick huvudvärk, deras näsor blödde och deras hud började bli svart. När Poole dog blev Stuart andre befälhavare. Han blev också lantmätare och gjorde alla kartläggningar eftersom Sturt inte kunde se ordentligt. När det äntligen regnade försökte gruppen fortsätta norrut men hindrades av sanddynerna i Simpsonöknen. De vände söderut och gick tillbaka till Darlingfloden. Stuart tog över som ledare när Sturt blev blind och för sjuk för att leda gruppen. De kom tillbaka till Adelaide efter sex veckors hård resa. Sturt var tvungen att bäras i en vagn och Stuart, förlamad av skörbjugg och beriberi, såg ut som ett skelett.

Det tog Stuart nästan ett år att återhämta sig från expeditionen. Han skrev i ett brev: "Jag förlorade kraften i mina lemmar i ... sex månader och var helt oförmögen att göra något själv i ... tolv månader." Under de följande åren var han oförmögen att arbeta. De pengar han hade tjänat gick till läkare och levnadsomkostnader. År 1849 flyttade han till närheten av Port Lincoln på Eyrehalvön och arbetade på en gård. Han fick snart arbete som lantmätare i området och träffade William Finke och James Chambers. Finke och Chambers var rika män och de betalade Stuart för att utforska för deras räkning. De ville att han skulle hitta nya odlingsmarker och vatten samt mineraler som guld och koppar.

Stuart lärde sig från sin resa med Sturt att stora grupper inte kunde röra sig snabbt i de torra australiensiska markerna. Han trodde att en liten grupp skulle ha större framgång. Finke betalade honom för att ta reda på om marken norr om Lake Torrens skulle vara lämplig för får. På denna första resa följde han med två män, Forster och en icke namngiven aboriginsk yngling. De tog med sig sex hästar, tillräckligt med mat för sex veckor, en klocka och en kompass. I maj 1858 gick de genom bebyggda områden tills de nådde Oratunga Station, en av de mest avlägsna gårdarna i södra Australien. Den ligger nära den nuvarande staden Blinman, i norra delen av Flinders Ranges. Härifrån gick de mot nordväst och hittade ett permanent vattenhål, Andamooka Waterhole, vid en bäck som Stuart kallade Chambers Creek. Den har sedan dess bytt namn till Stuart Creek. Landet var mycket torrt och de kunde bara hitta vatten i aboriginska brunnar. Den steniga marken gjorde ont i hästarnas fötter. I slutet av juli nådde de platsen för den nuvarande staden Coober Pedy. Deras hästar var i dåligt skick och de höll på att få slut på mat. Stuart bestämde sig för att ändra riktning mot sydväst och försöka nå kusten nära Fowlers Bay. Aboriginalungdomarna ville inte gå längre och gick tillbaka. Han var rädd för andra aboriginer i det område som de gick in i. Stuart sade att landet var "...trist, dystert, fruktansvärt öde". Stuart och Forster nådde kusten vid Denial Bay i augusti 1858 och var tillbaka i bosatta jordbruksområden den 11 september. De hade genomfört en resa på 2 400 km på fyra månader. Han gav sin dagbok och sina kartor till den sydaustraliska regeringen. Som belöning fick Stuart arrendera 1 000 kvadratkilometer mark vid Chambers Creek.

Benjamin Herschel Babbage, som var den officiella upptäcktsresanden för den sydaustraliska regeringen, följde Stuarts kartor och begav sig till Chambers Creek. Han rapporterade att kartan visade att bäcken var markerad 46 km (29 mi) för långt norrut. Stuart åkte tillbaka till Chambers Creek för att kartlägga området igen. Expeditionen betalades av James Chambers och William Finke som insåg värdet av tillförlitliga vattentillgångar på andra sidan saltsjöarna. Stuart lämnade Oratunga Station den 2 april 1859 med en liten grupp, tre män och 14 hästar. Bland de män han tog med sig fanns en bayersk naturforskare och konstnär, David Herrgott, och Louis Müller, boskapsskötare och botaniker. Både Herrgott och Müller hade varit guldgrävare i Victoria och skulle veta hur man letar efter guld i landet runt Chambers Creek. De hade inte mycket utrustning med sig, bara en filt att sova med, men inga tält. Den enda mat de tog med sig var mjöl, torkat nötkött (jerky), te, socker och tobak. Han tog med sig mer utrustning än bara sin klocka och kompass på denna resa; en sextant, en kopia av den astronomiska almanackan och ett teleskop.

Stuart tog en annan väg till Chambers Creek och gick genom en öppning mellan saltsjöarna som major Peter Warburton hade utforskat tidigare under året. Herrgott hittade en grupp av 12 artesiska källor som Stuart namngav efter honom. Detta namn blev senare bosättningen Herggott Springs. Namnet ändrades igen under första världskriget på grund av starka anti-tyska känslor i Australien. Staden heter nu Marree efter aboriginernas ord för pungråtta. Dessa källor var högkällor; under tusentals år hade saltet i vattnet bildat små kullar, och vattnet kom ut ur dem som vatten från en vulkan. Vissa av högarna var över 50 meter höga. De var värdefulla eftersom de tillhandahöll pålitligt vatten för människor och djur som rörde sig norrut till Chambers Creek.

Efter att ha undersökt Chambers Creek igen utforskade Stuart området nordväst om Chambers Creek. De hittade fler högkällor som Stuart döpte till Elizabeth Springs efter en av Chambers döttrar. De fortsatte nordväst och sökte efter guld i Davenport Range. De hittade fler källor som de döpte till Spring of Hope. De kunde fortsätta och hittade fler källor som Stuart döpte till Freeling Springs, efter Major Freeling, en sydaustralisk politiker. När de hade passerat den nuvarande platsen Oodnadatta led både männen och hästarna av bristen på vatten och riktig mat. Hästarnas skor hade slitits ut i klipporna runt Davenport Range. Den 12 juni 1859 vände Stuart om och gick tillbaka. De red söderut tillbaka till Port Augusta och tog sedan en båt tillbaka till Adelaide.

Den sydaustraliska regeringen erbjöd ett pris på 2 000 pund till den första personen som korsade Australien från söder till norr. De hoppades att detta skulle vara en väg för den australiensiska telegraflinjen som skulle förbinda Australien med den linje som kom från Europa. Stuart och Chambers planer för resan accepterades inte av regeringen. Regeringen skickade Alexander Tolmer för att leda resan. Hans expedition lyckades inte ta sig ut ur de bebyggda områdena. I augusti 1859, en månad efter sin sista resa, åkte Stuart tillbaka för att göra fler mätningar åt Chambers vid Chambers Creek. Tillsammans med William Darton Kekwick och två andra män tog de 12 hästar och utforskade den västra sidan av Lake Eyre. Chambers och Stuart trodde att sjön kunde innehålla vatten. Istället fann Stuart lera efter att han gått flera kilometer in i den torra saltsjön. Han hittade ytterligare en artesisk högkälla, mer än 30 meter hög, som han döpte till William Springs, efter en av Chambers söner. Därefter gav han sig iväg till hoppets källa. Han såg gräsmarker och gjorde så småningom en bas vid Freeling Springs. Han utforskade mycket av det omgivande området i hopp om att hitta guld. Den 6 januari 1860, när hans matförråd började ta slut och två av männen vägrade att gå vidare, återvände Stuart återigen hem.

Det fanns mycket stöd för en expedition genom Australien. I Melbourne organiserades den största forskningsexpeditionen i Australiens historia, Victorian Exploring Expedition, för att korsa Australien. Den blev känd som Burke and Wills-expeditionen, uppkallad efter sina två ledare, Robert O'Hara Burke och William John Wills. Stuart visste att han skulle kunna resa längre och snabbare om han bara reste med en liten grupp. I mars 1860 lämnade Stuart tillsammans med Kekwick, Benjamin Head och 13 hästar Chambers Creek och begav sig norrut. De var de första européerna som kom in i centrala Australien. De nådde Finke River, MacDonnell Ranges och den märkliga klippformation som Stuart kallade Chambers Pillar. Den 23 april räknade Stuart ut att de befann sig i själva centrum av Australien. Han namngav en liten kulle nära platsen Mount Sturt, efter Charles Sturt. Stuart och Kekwick klättrade upp på kullen och hissade den brittiska flaggan. Stuart skrev att flaggan skulle vara ett tecken för aboriginerna "...att frihetens, civilisationens och kristendomens gryning är på väg att bryta fram över dem". Namnet ändrades senare till Central Mount Stuart. Härifrån försökte Stuart gå mot nordväst för att nå Victoriafloden. Detta tog dem in i Tanami-öknen, men de kunde inte hitta vatten och tvingades vända tillbaka.

De fortsatte att resa norrut, bortom platsen för staden Tennant Creek. Den 26 juni nådde de en bäck, som nu kallas Attack Creek, cirka 2 400 km norr om Adelaide. En stor grupp aboriginer från en grupp som kallades Warramunga attackerade upptäcktsresanden. Warrumunga kastade boomeranger på upptäcktsresanden och satte sedan eld på gräset. Stuart och hans män avfyrade sina vapen mot Warrumunga, men Stuart skriver inte i sin dagbok om någon dödades eller skadades. Männen lämnade snabbt bäcken och gick söderut.

Stuart bestämde sig för att de inte kunde ta sig längre norrut eftersom maten började ta slut, vattnet var knappt och hästarna var i dåligt skick. Han skrev "...jag tror att det skulle vara galenskap och dårskap att försöka mer." Återresan var mycket svår. Stuart kunde bara rida några timmar om dagen; en dag grävde han bara ett hål i sanden och rullade ihop sig i det. Head var så hungrig att han stal mat, vilket gjorde att de fick ännu mindre kvar. Deras kläder var bara trasiga trasor och deras kroppar var täckta av blåmärken orsakade av skörbjugg. Stuart skrev i sin dagbok att "Mina män har nu förlorat all sin tidigare energi ... och rör sig som om de vore hundra år gamla. Det är sorgligt att se dem..." Stuart skrev i sin dagbok att såren på hans händer hade gjort dem för smärtsamma att använda och att han bara kunde sitta i sadeln. Hans tandkött hade blivit så ömt och hans tänder så lösa att han bara kunde äta mjöl kokt i vatten. Den 16 maj skrev han att "...jag önskade nästan att döden skulle komma och befria mig från min fruktansvärda tortyr...". De mediciner han hade med sig hjälpte inte.

Forskarna återvände till Adelaide när Burke och Wills påbörjade sin resa norrut från Melbourne. Stuart behandlades som en hjälte när han anlände till Adelaide. År 1859 överlämnade Royal Geographical Society i London en guldklocka till honom. Den gavs till upptäcktsresanden greve Paul Strzelecki för att han skulle ta med sig tillbaka till Australien.

Chambers hade betalat kostnaden för Stuarts utforskning. På grund av detta ville Stuart inte göra sina journaler och kartor tillgängliga för allmänheten. Detta ledde till påståenden om att Stuart egentligen inte hade rest så långt norrut och att han ljög om sina upptäckter. I Victoria sades det till och med att Stuart egentligen inte hade rest norrut utan hade gömt sig i en källare i Adelaide.

Allmänheten och tidningarna började prata om en kapplöpning över hela den australiensiska kontinenten. Kunde Stuart, som var erfaren och van vid att röra sig snabbt, slå den bättre utrustade men mycket långsamma Burke och Wills expedition? Efter sina misslyckanden med Babbage och Tolmers expeditioner trodde den sydaustraliska regeringen nu att Stuart skulle lyckas om han fick tillräckligt med stöd. De gav 2 500 pund för att sätta upp en ny expedition och tillhandahöll tio beväpnade män som skulle skydda Stuart från eventuella fler attacker från aboriginerna. Chambers gick med på att tillhandahålla fler hästar och betala Stuarts och Kekwicks löner. I Victoria skickades en polisman iväg för att be Burke att så snabbt som möjligt ge sig iväg till Carpentariebukten, men Burke hade redan hört talas om Stuarts planerade resa. Burke delade upp sin grupp i två och lämnade de flesta av sina förnödenheter kvar i Menindee vid Darlingfloden och begav sig norrut till Cooper Creek.

Den 1 januari 1861 gav sig Stuart med en grupp på 12 män och 49 hästar iväg från Chambers Creek. Det varma vädret gjorde det svårt att hitta vatten och många vattenhål från hans tidigare resor var torra. I februari skickade Stuart tillbaka två män med fem hästar. De nådde den norra gränsen till södra Australien ungefär samtidigt som Burke och Wills nådde Carpentariebukten. Han kunde resa 240 km norr om Attack Creek, där han hittade ett stort vattenhål som han kallade Glandfield Lagoon, efter Adelaides borgmästare. Chambers ändrade senare namnet på Stuarts kartor till Newcastle Waters, efter hertigen av Newcastle, en brittisk politiker. Härifrån letade Stuart återigen efter ett sätt att ta sig nordväst till Victoria River, men han kunde inte hitta vatten. Eftersom maten tog slut, männen blev sjuka och hästarna var i dåligt skick beslutade Stuart återigen att återvända till Adelaide. Burke och Wills hade inte återvänt till Cooper Creek och saknades.

Stuart tilldelades Royal Geographical Society's Patron's Medal för 1861.

Stuart gav sig iväg på sitt tredje försök att korsa Australien den 25 oktober 1861. Expeditionen kallades Great Northern Exploring Expedition. Gruppen bestod av följande personer: John McDouall Stuart, William Darton Kekwick, Francis William Thring, William Patrick Auld, Stephen King Jnr, John William Billiatt, James Frew Jnr, Heath Nash, John Woodforde, John McGorrery och Frederick George Waterhouse.

McGorrey var en smed som kunde laga skorna på gruppens 78 hästar. Waterhouse var en naturforskare som skulle kunna föra vetenskapliga anteckningar om deras upptäckter. Stuart skadades när en häst stod på hans högra hand och stannade kvar i en månad för att återhämta sig. Han fick höra om Burkes och Wills död vid Cooper Creek.

Gruppen lämnade Chambers Creek den 8 januari 1862 och rörde sig snabbt, med en sträcka på mellan 30 och 50 kilometer per dag. Det snabba tempot innebar att åtta hästar dog under de första tre veckorna och Woodforde lämnade och åkte tillbaka. Stuart lämnade kvar en del av förnödenheterna och minskade den mängd som varje man fick äta. Vid Mount Hay i centrala Australien blev de återigen attackerade av aboriginska krigare, men de var ingen match för gruppens vapen och flera kan ha dödats.

De nådde Newcastle Waters på tre månader och tog sedan en vecka för att vila. Stuart tillbringade de följande fem veckorna med att leta efter vatten. Till slut hittade han en rad vattenhål, bäckar och floder som gjorde att hela gruppen kunde fortsätta norrut. Han gav upp försöken att nå Victoriafloden. När de kom fram till Roper River, som hade utforskats av Ludwig Leichhardt 1845, visste han att han lätt kunde ta sig västerut till Carpentariebukten, men valde istället att fortsätta norrut. Auld berättade senare att "... myggen och flugorna var fruktansvärda. Våra händer, fötter och halsar var blåsiga av deras bett." De korsade Arnhem Land och tog sig fram längs kanten av det som nu är Kakadu National Park. Han följde Adelaidefloden, men när marken blev för mjuk och lerig gick de längre norrut till Maryfloden och nådde så småningom havet.

De anlände till Van Diemen's Gulf den 24 juli 1862. På en hög trädgren hissade de en Union Jack-flagga med Stuarts namn broderat på den, som Chamber's dotter Elizabeth hade gjort. Trädet från trädet, som sedan dess har förstörts, finns i Royal Geographical Society of South Australias samling. Gruppen var sedan tvungen att resa 3 400 km tillbaka till Adelaide. Det började bli ont om mat och det varma vädret innebar att det fanns lite vatten. Många hästar dog och Stuart tvingades återigen lämna kvar utrustning. Waterhouse var tvungen att lämna alla sina noggrant insamlade växter och djur. Männen var mycket hungriga och sköt och åt till och med dingos. Stuart hade dålig hälsa och blev blind. Han kunde inte tala på flera dagar och männen trodde att han skulle dö. Han kunde inte rida sin häst och de gjorde en säng med långa stolpar och filtar som kunde bäras mellan två hästar. Stuart transporterades 960 km med denna metod. efter att ha korsat MacDonnell Ranges upptäckte de att det hade regnat och att det fanns mycket gräs. När Stuart nådde de bebyggda områdena fick han veta att hans vän och partner James Chambers hade dött. Han lämnade Kekwick som ansvarig för gruppen och fortsatte med Auld. De steg på tåget i Kapunda och anlände till Adelaide den 17 december 1862.

Stuart och hans grupp fick ett särskilt välkomnande i Adelaide den 16 januari 1863. De klädde sig i sina gamla kläder och red in i staden som hjältar. Detta var också dagen då Burke och Wills begravdes i Melbourne efter att deras expedition misslyckats.

Stuart var vid dålig hälsa, nästan blind och hade en handikappad högerhand efter den sjätte resan. Eftersom Chambers var död hade han inte längre något jobb. Regeringen försökte låta bli att betala ut belöningen på 2 000 pund till honom, med hänvisning till att de hade betalat kostnaderna för expeditionen. Efter påtryckningar från allmänheten gav de efter, men investerade pengarna och gav Stuart endast en liten summa varje år. Han drack mycket alkohol och ingen av hans vänner ville ge honom någon hjälp. Regeringen ville sedan ha 500 pund för arrendet av den mark de hade gett honom vid Chambers Creek. Stuart sålde det till James Chambers bror, John Chambers, för endast 200 pund och förlorade pengar på affären.

I april 1864 beslöt han att återvända till Storbritannien. Han bodde med sin syster Mary i Glasgow, Skottland. Royal Geographical Society bad den sydaustraliska regeringen om en pension för Stuart, men de menade att han hade blivit tillräckligt belönad med marktilldelningar. Under debatten om pensionen sades det att det inte var utforskandet som hade förstört hans hälsa, utan hans dryckesvanor. Han led av demens och det är möjligt att han också hade tuberkulos. Han dog i London den 5 juni 1866 av en stroke och begravdes på Kensal Green Cemetery. Endast sju personer deltog i begravningen, fyra släktingar, två medlemmar av Royal Geographical Society och Alexander Hay, en sydaustralisk bonde som befann sig i London vid den tidpunkten. Graven skadades under andra världskriget, men reparerades 2011 av Stuart Society och Royal Geographical Society of South Australia.

Den australiensiska telegraflinjen byggdes längs den väg som Stuart tog. Med hjälp av hans anteckningar var det lätt att hitta vatten och träd för att göra stolparna. Noggrannheten i hans kartor gjorde det mycket lättare att bygga linjen. Hans resa är ihågkommen i Stuart Highway, en av Australiens viktigaste vägar som förbinder Port Augusta med Darwin. Den följer i stort sett samma väg som Stuart upptäckte. I juni 1904 restes en staty av Stuart i Adelaide. Royal Geographical Society of South Australia har en trästol och ett träbord som tillverkades av Stuart 1854.

Benjamin Head sade senare om Stuart "...att han var en född ledare för män: den skarpaste lilla killen man kan hitta under ett års marsch."

Stuart och A.C. Gregory var utan tvekan Australiens största upptäcktsresande i inlandet. Den sistnämnde fick säkert mycket bättre finansiering och utrustning än Stuart, som var tvungen att förlita sig på Chambers och Finkes stöd snarare än på delstatsregeringen. Det kan mycket väl ha varit möjligt för Stuart att nå nordkusten tidigare om han hade fått det statliga stöd som Gregory, Babbage och Tolmer fick. Med det sagt hade han inte det och han var helt driven att nå nordkusten trots sjukdomar och åkommor som han utan tvekan hade sedan han anlände till Sydaustralien och som skulle få honom att dö vid så tidig ålder i England 1866. De viktigaste egenskaperna som gjorde Stuart till en av, om inte den bästa, upptäcktsresanden i inlandet är bland annat följande:

- Han hade exceptionella färdigheter i att räkna med dödskallelse och navigering som gjorde det möjligt för honom att veta exakt var han befann sig.

- Han tillbringade mer tid i fält och utforskade mer land än någon annan upptäcktsresande utan att förlora en enda man.

-Han lärde sig från varje resa hur långt man kan gå på den fysiska gränsen och när man ska vända om.

- Han förstod och tog hand om sina hästar och kände till deras gränser och förmåga att snabbt förflytta sig genom land och hur långt varje hästtyp kunde överleva utan vatten. - Han var modig, en stor ledare och hans omtanke och respekt för sina expeditionskamrater var ömsesidig.