En leopard (Panthera pardus) är ett kattdjur av släktet Panthera. Den lever i Afrika och Asien och finns i många olika livsmiljöer, från savann och buskmark till bergsskogar och delar av tropisk regnskog.

Utseende och storlek

Leoparden är en medelstor till stor katt med ett muskulöst, smidigt kroppsspråk anpassat för smygande jakt och klättring. Pälsen är vanligen gulbrun till gyllengul med mörka rosetter (ringformade fläckar). Hos vissa individer förekommer melanism, vilket ger helt svart päls (ofta kallad "svart panter").

  • Kroppslängd (huvud–bål): cirka 90–160 cm beroende på underart.
  • Svanslängd: cirka 60–110 cm.
  • Höjd vid skuldran: ungefär 45–80 cm.
  • Vikt: vanliga spannet för hanar 37–90 kg och för honor 23–60 kg, mycket beroende på underart och habitat.

Utbredning och habitat

Leoparden finns utspridd över stora delar av Afrika söder om Sahara och i många delar av Asien, från Mellanöstern och Indien till delar av Sydostasien och i extremt fall nordliga bergsområden i Ryssland (Amurleopard). Vissa underarter, som amurleoparden och arabiska leoparden, har mycket små bestånd och är akut hotade.

Arten föredrar områden där det finns vegetation och träd att gömma sig i — träden fungerar både som utsiktspunkter och säkra platser att förvara byten och skydda sig mot andra rovdjur.

Beteende och jakt

Leoparden är huvudsakligen natt- och skymningsaktiv (nattaktiv/crepuscular) och lever i regel ensam. Till skillnad från lejonen bildar de inte sociala flockar; vuxna hanar lever ensamma i egna revir och honor umgås med ungar under uppfostringsperioden.

Den är en skicklig jägare som oftast använder smygande och bakhållstekniker. Födan är mycket varierad — mindre och medelstora däggdjur (som antiloper, rådjur, vildsvin), primater, fåglar, reptiler och ibland mindre bytesdjur som gnagare. Leoparder kan bära tyngre byten upp i träd för att gömma dem och skydda dem från hyaenor och andra asätare; träden är också en viktig flyktväg vid hot från större rovdjur eller hundflockar.

Fortplantning och ungdjur

Honan blir könsmogen vid ungefär 2–3 års ålder. Dräktigheten varar cirka 90–105 dagar och kullstorleken är vanligen 1–4 ungar (oftast 2–3). Ungarna föds blinda eller med mycket svag syn och stannar med modern tills de är självständiga — vanligtvis omkring 18–24 månader, då de kan lämna modern för att etablera egna revir.

Kommunikation och revir

Leoparden markerar revir med urinstänk, spillning och klösmärken på trädstammar. Den använder också ljud som ett raspigt morrande eller kraxande läte för att kommunicera över kortare avstånd.

Hot och bevarande

Globalt klassificeras arten som sårbar (IUCN Vulnerable), men status varierar mellan underarter och lokala populationer. Stora hot är habitatförlust och fragmentering, minskade bytesbestånd, illegal jakt för päls och delar och konflikter med människor (till exempel skyddsjakt eller hämnd efter husdjursangrepp). Vissa underarter är kritiskt hotade — till exempel är amurleoparden ett av världens mest hotade kattdjur.

Bevarandeinsatser inkluderar skyddade områden, anti‑tjuvjaktspatruller, landskapsplanering för att skapa viltkorridorer, program för att minska konflikter med människor och internationella restriktioner mot handel med leopardprodukter.

Leoparden i förhållande till andra katter

Den katt som liknar den mest till sin livsstil är jaguaren, som lever i Central- och Sydamerika. Båda arterna är ensamlevande, skickliga klättrare och ambush-rovdjur, men det finns skillnader: jaguaren är generellt kraftigare, har kraftigare huvud och ännu starkare bett i förhållande till kroppsstorleken, och dess rosetter oftast har en central punkt vilket skiljer dem från leopardens rosetter.

Leoparden är en anpassningsbar och viktig del av många ekosystem, men dess framtid beror på fortsatt skydd av livsmiljöer, minskad illegal handel och nära samarbete mellan naturvård, lokalsamhällen och myndigheter.