Valhajen (Rhincodon typus) – världens största filtermatande haj

Valhajen har en strömlinjeformad kropp och ett brett, platt huvud. Munnen är tvärställd, mycket stor och ligger nästan vid nosens spets. Killspringorna är också mycket stora och är utformade som filterskärmar. Den första ryggfenan är mycket större än den andra ryggfenan och sitter längst bak på kroppen. Svansfenan är halvlunad (halvmåneformad) hos vuxna individer, och hos ungarna är den övre loben ganska längre än den nedre loben. Valhajen har ett unikt "schackbrädesfärgmönster" med ljusa fläckar och ränder på en mörk bakgrund.

Valhajen är grå, blå eller brun på ovansidan, med ett ytmönster av gräddvita fläckar mellan bleka, vertikala och horisontella ränder. Buken är vit. Användningen av det märkliga mönstret på valhajen är okänd, även om många bottenlevande valhajar använder dessa markeringar som kamouflage mot sin bakgrund. De kan bli så långa som 12,3 meter (41 fot) och väga så mycket som 21,5 ton (47 000 pund). Man tror dock att det finns vissa valhajar som kan bli upp till 20 meter långa. De minsta frilevande individerna är cirka 55 cm långa. Valhajar blir vuxna när de är omkring 9 meter långa.

Valhajen har en mycket stor utbredning och finns i alla tropiska och varmt tempererade hav, utom i Medelhavet. Den finns i hela Atlanten, från New York, genom Karibien, till centrala Brasilien och från Senegal till Guineabukten. Den finns också i Indiska oceanen, i hela regionen, inklusive Röda havet och Arabiska golfen. I Stilla havet finns den från Japan till Australien, utanför Hawaii och från Kalifornien till Chile. Även om andra hajarter i ordningen Orectolobiformes är bentiska (lever på eller nära botten) lever valhajen i den pelagiska zonen. Studier visar att denna haj föredrar varma vatten, med yttemperaturer på omkring 21-30 °C. Den ses ofta till havs men kommer ofta nära kusten och går ibland in i laguner eller korallatoller. Valhajen simmar ibland djupare än 700 meter.

Även om valhajen inte har något riktigt rovdjur har unga valhajar hittats i blåhajars och blå marliners magar.

Trots sin stora storlek är valhajen skygg. Dykare brukar hålla fast vid hajens stjärt och simma med dem, och valhajen verkar aldrig attackera. Det finns en viss risk att en dykare som kommer för nära en valhaj kan sugas in i det filtersystem som hajarna använder för att äta. En annan risk är att de kan skapa problem för små båtar som de råkar slå in i. För hajarna kan kontakt med mycket stora båtar leda till allvarliga skador.

Utfodring

Valhajen är, tillsammans med den s.k. baskinghajen och megamouthhajen, en av de tre kända arterna av filtermatande hajar. Den livnär sig främst på plankton och nekton, små kräftdjur, skolfisk och ibland på tonfisk och bläckfiskar. Valhajen kan också ibland äta fytoplankton och makroalger. Till skillnad från de flesta planktonätande ryggradsdjur är valhajen inte beroende av en långsam rörelse framåt för att driva sin filtreringsmekanism. I stället förlitar den sig på en mångsidig sugfiltreringsmetod som gör att den kan dra in en större mängd vatten än andra filtermatare, t.ex. sjöstjärnan. Detta gör att valhajen kan fånga större mängder plankton. Valhajen ses alltid äta i ett vertikalt eller nästan vertikalt läge med huvudet vid eller nära ytan. Andra födoämnen för valhajen kan vara krill och larver av Christmas Island Red Crab.

Reproduktion

Det finns mycket lite information om hur valhajar parar sig och föder ungar. Vissa valhajar som lever i fångenskap studeras av forskare, men valhajen är inte särskilt vanlig i akvarier på grund av sin stora storlek. Man tror dock att de kan få upp till 300 ungar åt gången. Detta skulle vara betydligt fler än andra hajarter, men ändå är det bara en liten del av dem som lever till vuxen ålder. Man tror att den här hajarten inte parar sig förrän den är omkring 30 år gammal. De kan leva från 70 till 100 års ålder.

Tidigare har valhajen varit av ringa intresse för fisket. Nu är det kommersiella fisket efter valhaj begränsat, men kan komma att öka på grund av en ökad efterfrågan på livsmedelsprodukter. I Taiwan fångas omkring 100 valhajar per år. Köttet från valhajen säljs till höga priser i detta land, och på grund av detta har det skett större skördar av valhajar under de senaste åren. Fiske efter denna haj förekommer också i Filippinerna, särskilt i Visayas- och Mindanao-områdena, vilket ger mat åt de lokala fiskesamhällena. Valhajfenor säljs i Orienten, särskilt i Hongkong. Ibland fångas valhajar av misstag längs Indiens kust. Ibland äts köttet och leveroljan används för att vattentäta fiskebåtar av trä och för tillverkning av skoputs, och den används också som behandling av vissa hudsjukdomar. Valhajens fenor säljs också i Indien. Ofta används valhajen som en indikator på vatten som är rika på planktonätande fiskar som i sin tur kommer att locka till sig mer värdefulla arter, t.ex. tonfisk. Valhajar har hållits i akvarier i Japan, men deras stora storlek och deras diet har gjort det svårt att hålla en valhaj i ett akvarium. Vissa platser där förekomsten av valhajar tycks vara förutsägbar är alltmer föremål för kommersiell turism.

Vissa biologiska egenskaper, som långsam tillväxt och lång tid för att bli vuxen, gör valhajen sårbar för överfiske. Dessa egenskaper tyder också på att populationerna är långsamma att återhämta sig efter ett eventuellt överfiske. Valhajen är listad som sårbar av IUCN. Valhajen är förtecknad av AFS (American Fisheries Society) som "Conservation dependent" (vilket innebär att valhajens population har minskat men att den återhämtar sig enligt bevarandeplaner) både i USA:s Atlantiska vatten och i Mexikanska golfen. Den anses dock inte vara i riskzonen i Kaliforniensbukten. I Maldiverna och Filippinerna har det införts ett förbud mot fiske av valhaj. Detta skydd infördes på grund av den allvarliga inverkan som fisket kan ha på antalet valhajar. Den förutsägbara förekomsten av valhajar i några få områden, t.ex. i västra Australien, har lett till utvecklingen av en expanderande turistindustri. I detta område är valhajen en skyddad art och turismen har hanterats genom ett kontrollerat system, inklusive licensiering av ett begränsat antal researrangörer. Dessutom har dykare stoppats från att rida, jaga eller trakassera marina djur på något sätt, inklusive valhajar. Nyligen har vissa undersökningar av valhajar i Ningaloo Reef gett information om att regelbunden dykning är ett normalt beteende för dessa hajar och att de inte undviker människor vid kontakt med dem.

• Haj
• Plankton