Horatio Alger Jr. – amerikansk författare, skapare av "Ragged Dick" (1832–1899)

Pojkars tid

Horatio Alger Jr. föddes i Chelsea, Massachusetts den 13 januari 1832. Hans föräldrar var Horatio Alger, en unitarisk präst, och hans fru Olive Augusta Fenno Alger. Horatio var den äldsta av parets fem barn. Han var ättling till flera pilgrimer från Plymouth, brigadgeneral i den amerikanska revolutionen och medlem av konstitutionskonventet.

Horatio var ett sjukt barn. Han hade astma och närsynthet. Han var blyg och skygg. Han blev mobbad av de större pojkarna i grannskapet. Hans far bestämde att Horatio skulle bli präst. Han lärde pojken grekiska och latin. Han tog Horatio med sig på besök i församlingen för att ge pojken en känsla för en prästs uppgifter.

Utbildning

År 1842 började Horatio på Chelsea Grammar School. Han var en duktig elev. Hans far hade problem med pengarna vid den här tiden. Han tog ett bättre betalt jobb i Marlborough, Massachusetts, ett jordbrukssamhälle cirka 25 mil väster om Boston. Familjen Alger flyttade dit i december 1844.

I Marlborough gick Horatio på en förberedande skola som hette Gates Academy. Han började skriva dikter och noveller. Han skickade sina skrifter till lokala tidningar. Familjens penningproblem gjorde ett bestående intryck på Horatio. Penningproblem som utmätning och konkurs blev teman i hans böcker. Han hade goda minnen av Marlborough, trots familjens svårigheter. Lugna landsortsbyar är miljöer i många av hans pojkböcker.

Alger började på Harvard College 1848. Han blev professionell författare året därpå när han sålde två essäer och en dikt till en tidskrift i Boston. Han valdes in i Phi Beta Kappa, en förening för framstående forskare. Han tog sin examen 1852 och placerade sig på åttonde plats i en klass på åttioåtta. Han gick till Harvard Divinity School 1853. Han slutade samma år för att ta ett jobb som biträdande redaktör på en tidskrift i Boston. Han hatade redigeringen och slutade 1854.

Han undervisade kortvarigt på två pojkskolor i New England. År 1856 publicerade han Bertha's Christmas Vision, en bok med noveller och dikter. Han återvände till Harvard Divinity School 1857 och tog examen 1860. Hans hälsa var dålig. Han avvisades för militärtjänstgöring under det amerikanska inbördeskriget, men skrev i stället för unionens sak. Hans första pojkbok Frank's Campaign publicerades 1864.

Algers tjänst

Den 8 december 1864 blev Alger pastor vid First Unitarian Church and Society i Brewster, Massachusetts. Folket i Brewster gillade honom. Han var en bra talare. Han spelade bollspel med pojkarna och tog promenader med dem. Han fortsatte att skriva berättelser och skickade dem till en pojktidning i Boston som hette Student and Schoolmate. Han skrev en annan pojkbok, Paul Prescott's Charge. Den publicerades i september 1865. Kritikerna gav den goda recensioner.

I början av 1866 anklagade invånarna i Brewster Alger för sexuellt ofredande av två pojkar. Pojkarna var 13 och 15 år gamla. Tre män i kyrkan upptäckte att detta var sant. Alger sade att han hade varit "oklokt" och sade upp sig från sitt jobb i Brewster-kyrkan. Han lämnade snabbt staden och begav sig till sina föräldrars hem i South Natick, Massachusetts.

Hans pappa tog kontakt med de unitariska kyrkliga myndigheterna i Boston. Han lovade dem att hans son aldrig skulle ta ett jobb i kyrkan igen. Myndigheterna var nöjda. Ytterligare åtgärder vidtogs inte. Detta gjordes förmodligen för att Algers far inte skulle bli offentligt generad. Vissa medlemmar i Brewster-kyrkan ville att Alger skulle avrättas som Bibeln beordrade. Alger nämnde aldrig sin tid i Brewster igen.

Livet i New York City

I april 1866 flyttade Alger till New York City för att bli författare. Sommaren 1866 skrev han "John Maynard". Detta är en dikt om ett verkligt skeppsbrott på Eriesjön. Den gjorde Alger uppmärksammad av andra författare när den publicerades i Student and Schoolmate i januari 1868. Henry Wadsworth Longfellow, till exempel, skickade ett brev med komplimanger till Alger. Barnen älskade dikten och läste den högt i klassrummen i många år.

Alger älskade uppmärksamheten, men han behövde pengar. Han skrev om några av sina gamla berättelser. En av dem blev hans tredje pojkbok Charlie Codman's Cruise. Även om läsarna gillade boken tjänade den inte mycket pengar. Alger tjänade mer pengar på de pojkhistorier han publicerade i Student and Schoolmate. Hans pojkskriverier tillfredsställde hans två största bekymmer vid den här tiden - behovet av en god inkomst och behovet av att sona sina brott i Brewster.

Alger träffade många fattiga pojkar på New Yorks hamnar och gator. Dessa pojkar hade blivit hemlösa på grund av inbördeskriget. De hade drivit till staden för att söka arbete. Alger samlade in material från dem om deras liv i staden och de fattigas liv. Detta material satte han in i sina böcker.

Några av dessa verkliga pojkar blev karaktärer i hans böcker. Johnny Nolan, till exempel, var en av de första pojkarna som Alger träffade i New York City. Han förekommer i flera av Algers tidiga böcker som en lat, sorglös gatupojke. Alger hade ofta en skara gatupojkar i sin lägenhet. De lekte medan Alger satt lugnt vid sitt skrivbord och skrev en eller två sidor till sin senaste bok. Det finns inga uppgifter om att Alger skulle ha gjort sig skyldig till sexuella övergrepp under denna period.

Newsboys Lodging House

År 1866 började Alger besöka de hemlösa pojkarna i staden, såsom YMCA, Five Points Mission och Newsboys Lodging House. Det sistnämnda härbärget öppnades 1854 av människor som oroade sig för gatubarnens välfärd.

På detta härbärge kan en hemlös pojke få en varm måltid och en ren säng för några få slantar. Han kunde komma och gå som han ville. Det fanns till och med något som liknade en sparkassa på härbärget.

Alger hade ett eget rum, ett skrivbord och en säng på Newsboys Lodging House. Han vandrade omkring i tofflor och en gammal tröja och pratade med pojkarna. På detta sätt samlade han det material han behövde för sina berättelser. I inledningarna till sina böcker bad Alger sina läsare att ge generöst till sådana här skyddshus.

Framgång med Ragged Dick

I oktober 1866 publicerade pastor Henry Morgan Ned Nevins, the Newsboy; or, Street Life in Boston. Boken blev en stor framgång. Alger vässade sina pennor och påbörjade en liknande berättelse. Han ville få läsarna att tro att hans berättelse var en realistisk bild av gatulivet, men det var i själva verket en sentimental berättelse som noggrant undvek att nämna sex och våld som hotade gatupojkarna varje dag.

I januari 1867 började Alger's Ragged Dick att publiceras i serier (i delar) i Student and Schoolmate. Berättelsen handlar om en fattig skoputsarpojkes uppgång till medelklassens bekvämlighet och trygghet. Boken blev en enorm framgång. Pojkarna älskade den. Den innehöll alla möjliga spännande äventyr i en storstad. Den innehöll massor av gatuslang. Den avslöjade de svindlerier och brott som storstadens skurkar utförde. Berättelsen överraskade och gladde pojkar i småstadens Amerika. De hade aldrig läst om sådana saker.

Delarna av berättelsen samlades ihop och publicerades som en bok 1868. Den blev Algers bästsäljare genom tiderna. Den är den första i Ragged Dick-serien i sex volymer. Denna serie följer Ragged Dick och hans vänners fortsatta äventyr. Alger skrev nästan uteslutande för pojkar efter framgången med Ragged Dick. Han hade hittat sin plats i det litterära Amerika.

Resor västerut

År 1875 började Algers berättelser om gatupojkar att bli uttjatade. Pojkarnas smak hade förändrats. De ville ha spännande berättelser om jägare, cowboys och indianer. Alger åkte västerut för att leta efter material.

Han anlände till Kalifornien i februari 1877. Han reste längs hela västkusten och återvände sedan till New York i slutet av året. År 1878 reste Alger västerut igen.

Dessa två resor hade liten inverkan på hans berättelser. Under de följande åren skrev han några tråkiga böcker med västernmiljöer, men han höll fast vid sin formel "fattig pojke gör det bra".

Bakslag

I början av 1870-talet sa bibliotekarier, lärare, präster och andra som var intresserade av ungdomars välbefinnande att berättelser av Alger och andra pojkförfattare inte var lämpliga för barn. Dessa personer ansåg att sådana böcker var alltför våldsamma.

Kritiker menade att hans popularitet bland pojkar berodde på hans "sensationella" stil. År 1877 undrade en minister varför det offentliga biblioteket lät barnen läsa böcker som bara kunde demoralisera och försvaga dem. Han klagade över "de oändliga mängder av sådant driftavfall som Horatio Alger Jr. År 1879 var ett offentligt bibliotek i Vermont det första biblioteket i Amerika som kastade bort Algers böcker. Andra offentliga bibliotek gjorde sedan detsamma.

Algers förläggare A. K. Loring i Boston, Massachusetts, blev ett offer för denna censur. Företaget hade förlitat sig på att Algers berättelser skulle ge dem pengar, men Loring gick i konkurs 1881. Dessa försök att bli av med Algers böcker besegrades. Folk började läsa dem igen efter hans död.

Biografier

År 1881 skrev Alger president James A. Garfields biografi, From Canal Boy to President. Han tyckte att detta var ett seriöst litterärt arbete. Han hoppades att boken skulle göra honom berömd. Han ägnade dock ingen uppmärksamhet åt fakta. Istället fyllde han boken med spännande detaljer för att spänna upp pojkarnas läsare. Boken blev en succé. Den sålde 20 000 exemplar. Förläggaren ville ge ut en hel serie om de stora männen i Amerika.

Alger anlitades för att skriva Abraham Lincolns biografi. Återigen tog han ingen hänsyn till fakta. Han skrev spännande detaljer för pojkarnas läsare. Boken sålde inte bra. Han fortsatte med att skriva en biografi om Daniel Webster. Sedan slutade han skriva biografier. Han menade att sådana böcker var tidskrävande och krävde för mycket arbete. Förläggaren släppte idén om en serie.

Senaste åren

Alger levde ett lugnt liv under åren före sin död. Han åt middagar ute, gick på teater och besökte gamla vänner. Han höll kontakten med de pojkar som han hade intresserat sig för genom åren. Han läste delar av Ragged Dick för pojkgrupper.

Han var republikan och intresserade sig för politik. Han glömde sitt tidigare liv i Brewster och skrev om sin tid som präst: "Jag studerade teologi främst som en gren av litterär kultur och utan någon avsikt att ägna mig åt den som yrke."

Kvaliteten på hans författarskap försämrades under hans sista år. Han omarbetade sina gamla böcker. Tiderna hade förändrats. Pojkar ville ha mer spänning och våld i böckerna. Alger gav dem vad de ville ha.

Kritiker klagade på att hans karaktärer, teman och andra detaljer var likartade. Alger försvarade sitt arbete. Han sa att hans läsare inte hade något emot "familjelikheterna", så varför skulle kritikerna ha gjort det?

Död

Under 1890-talets sista år sålde Algers böcker inte så bra. Hans inkomster minskade. År 1896 fick han (vad han själv kallade) ett nervöst sammanbrott. Han flyttade till sin systers hus i South Natick i Massachusetts. Han dog där den 18 juli 1899 efter en astmaattack. Han var nästan bortglömd av allmänheten under sina sista år. Hans död fick liten uppmärksamhet i tidningarna.

Alger uppskattade en gång att han inte tjänade mer än 100 000 dollar under sina år i New York (1866-1896). Han fick ungefär 250 dollar för varje berättelse som publicerades i delar i tidskrifter. Han fick en liten summa pengar när varje berättelse publicerades i bokform. Han var inte rik i slutet av sitt liv, men han var inte heller fattig. Han efterlämnade endast små summor pengar till familj och vänner. Han lämnade också efter sig sina upphovsrätter, sina manuskript och sitt personliga bibliotek.

Människor började intressera sig för Algers böcker under de tjugo åren efter hans död. Detta var den progressiva eran. Det var en tid då människor ville ha ärliga affärsmetoder, lika möjligheter och en återgång till gammaldags värderingar. Omkring sjutton till tjugo miljoner Alger-böcker trycktes och såldes under denna tid.

I början av 1920-talet förlorade folk intresset för Algers böcker. Hans ledande förlag slutade trycka böckerna. Alger konkurrerade vid den här tiden med The Rover Boys, Tom Swift och andra populära böcker för pojkar. Undersökningar 1932 och 1947 visade att mycket få barn hade läst eller ens hört talas om Alger. År 1932 (hundra år efter Algers födelse) förklarade The Literary Digest honom "bortglömd".

Strax före sin död hävdade Alger att han hade sålt 800 000 böcker under sina år som författare. Efter hans död såldes hans böcker med en miljon per år. Efter hans död såldes fler Alger-böcker per år än vad som såldes under författarens livstid. Edward Stratemeyer, som var chef för ett företag som gav ut en stor mängd pojkböcker, övertog Algers heroiska moraliska hållning i sina egna böcker för pojkar. Andra författare justerade Algers moral och etik för att passa in i en mer penningfokuserad tid. Dessa revideringar förblev starka fram till den stora depressionens början 1929.

Kvaliteten på hans litterära anspelningar gör dock hans författarskap distinkt. Dessa anspelningar skiljer hans verk från de böcker som producerades i den tidens "fiktionsfabriker". Stora författare som Alger hänvisar till i sin pojkbok är bland annat Shakespeare, Milton, Longfellow, Cicero, Horace, Alexander Pope, Joseph Addison och dussintals andra. Bibeln refereras i mer än hälften av hans verk. Dessa anspelningar avslöjar Algers kunskap om litteratur och "höjer den litterära kvaliteten på hans verk".

Det vanligaste temat i Algers romaner är "uppkomsten av respektabilitet". Affärsmässiga framgångar var viktiga för den unge Alger-hjälten, men ännu viktigare var att bli en respekterad medborgare. Detta betyder inte att man ska bli rik och rik. Många av Algers böcker slutar med att de unga hjältarna får blygsamma kontorsjobb på stora företag. Dessa arbeten erbjuder möjligheter att stiga ytterligare. Algers hjältar förtjänar sin lycka eftersom de är dygdiga unga män. Alger var främst en moralisk instruktör för de unga. Han var nöjd med att vägleda pojkar på vägen mot fromhet och moralisk dygd snarare än affärsframgångar. Andra teman i hans verk är styrka genom motgångar, skönhet kontra pengar, landet kontra staden, den gamla världen kontra den nya världen och sökandet efter en identitet.

Algers böcker är fyllda av stereotypa karaktärer och dramatiska höjdpunkter som spelas upp om och om igen i bok efter bok. En sådan scenografi är kampen mellan den dygdige unge hjälten och en snobbig ungdom. Dessa sceniska inslag slutar alltid med att den snobbiga ungdomen får sin rättmätiga förtjänst. Denna speciella scenografi har troligen sitt ursprung i den mobbning som Alger utsattes för från grannpojkarna i Chelsea.

Andra kulisser är den kalla, okänsliga advokaten som hotar den unge hjälten och hans änkemamma med tvångsförsäljning (en annan kuliss från Algers barndom) och den brutala personalen på fattighuset som gör den unge hjältens liv eländigt medan han bor under deras tak. Algers unga läsare tröttnade aldrig på dessa vanliga karaktärer och scenbilder.

På 1970-talet betraktades Algers verk av läsare och forskare som nästan oläsbart. Han fick ett nytt liv i litteraturen när hans homosexualitet blev känd. Edwin Hoyt spekulerade i Horatio' Boys (1974) att Alger skulle kunna bli intressant för samhällen utanför det litterära, och kanske till och med uppnå en status som kan konkurrera med Oscar Wildes.

Algers framgångshistorier gav material för satirikerna. En av de tidigaste satirerna är William Dean Howells' The Minister's Charge; or, The Apprenticeship of Lemuel Barker (1887). Denna roman satiriserar på ett seriöst och realistiskt sätt Algers tema om att "pojken från landet gör det bra". Stephen Crane satiriserar Algers framgångshistoria med en löjlig version av en sådan i "A Self-Made Man": An Example of Success That Anyone Can Follow" (1899).

På 1900-talet satiriserade F. Scott Fitzgerald Alger i sin pjäs The Vegetable: or From President to Postman (1922), Dan Cody-avsnittet i The Great Gatsby (1925) och novellen Forging Ahead (1929). Nathaniel West parodierade Alger i A Cool Million (1934). John Seelye gjorde detsamma i Dirty Tricks; or, Nick Noxin's Natural Nobility (1973). Glendon Swarthout följde en Alger-antihjältes sexuella missöden i Luck and Pluck (1973). William Gaddis tog Alger-succéhistorien till absurda längder i JR.

Horatio Alger Association är en "icke-vinstdrivande utbildningsorganisation som grundades 1947 för att skingra den växande tron bland landets ungdomar att den amerikanska drömmen inte längre var möjlig att uppnå". Föreningen delar ut stipendier till unga människor som följer sin egen idé om den amerikanska drömmen.

En årlig gatumässa (tidigare Horatio Alger Street Fair) hölls årligen i oktober i Marlborough, Massachusetts. Mässan blev Heritage Festival 2006, och Algers namn försvann från evenemanget. Den använde ursprungligen Algers namn eftersom han bodde i ett hus i staden som tonåring, men anklagelser om sexuella övergrepp mot barn tvingade mässarrangörerna att skilja sig från Alger.