Cape York-halvön: Australiens största orörda vildmark i Queensland

Cape York-halvöns område omfattar en yta på cirka 137 000 km² norr om 16° sydlig bredd. Från halvöns spets, Cape York, är det cirka 160 kilometer till Nya Guinea genom Torres Strait med dess öar och korallrev.

Västkusten gränsar till Carpentariaviken och östkusten till Korallhavet. Det finns ingen tydlig gräns i söder, men gränsen i Queenslands Cape York Peninsula Heritage Act 2007 följer 16°S latitud.

Vid halvöns bredaste punkt är det 430 km från Bloomfield River på östkusten till det aboriginska samhället Kowanyama på västkusten. Från den södra gränsen är det cirka 660 km till toppen av Cape York. De största öarna i Torres Strait är Prince of Wales Island, Horn Island, Moa och Badu Island.

Cape York är den nordligaste punkten på den australiska kontinenten. Den uppkallades av löjtnant James Cook den 21 augusti 1770 efter prins Edward, hertig av York och Albany. Hertigen var en bror till kung George III av Storbritannien och dog av sjukdom 1767 när han bara var 20 år gammal:

"Den udde på Main som utgör den ena sidan av den tidigare nämnda passagen och som är den norra udden i detta land, har jag döpt till York Cape, till ära för hans avlidna kungliga höghet, hertigen av York."

De tropiska landskapen är bland de mest stabila i världen. Det har inte förekommit någon tektonisk aktivitet på miljontals år. Halvön är en extremt eroderad, nästan jämn, låg slätt med mäktiga slingrande floder och vidsträckta översvämningsområden. Det finns några mycket låga kullar, cirka 800 meter över havet i McIlwraith Range på den östra sidan runt Coen.

Peninsula Ridge, som är en del av Australiens Great DividingRange, är som en ryggrad längs halvön. Denna bergskedja består av urgamla (1 500 miljoner år gamla) prekambriska och paleozoiska bergarter. Öster och väster om Peninsula Ridge ligger Carpentaria- och Laura-bassängerna, som i sin tur består av gamla mesozoiska sediment. Det finns flera viktiga landformer på halvön: det stora området med ostörda sanddyner på östkusten runt Shelburne Bay och Cape Bedford-Cape Flattery, de enorma högarna med svarta granitblock vid Black Mountain National Park och Cape Melville samt kalkstenskarsterna runt Palmerston i söder.

Jordmånen är dålig, till och med jämfört med andra områden i Australien. De är gamla och vittrade, olämpliga för plöjning och reagerar inte på gödningsmedel. På grund av den dåliga jorden är regionen glest bebyggd. Försök att odla kommersiella grödor har oftast misslyckats.

Klimatet på Cape York-halvön är tropiskt och monsunartat. Den kraftiga monsunsäsongen är från november till april och under den tiden blir skogen nästan obeboelig. Den torra säsongen är från maj till oktober. Temperaturen är varm till het, med ett svalare klimat i högre belägna områden. Den årliga medeltemperaturen varierar från 18 °C på högre höjder till 27 °C på låglandet i den torrare sydvästra delen. Temperaturer över 40 °C och under 5 °C är sällsynta.

Den årliga nederbörden är stor och varierar från över 2 000 mm i Iron Range och norr om Weipa till cirka 700 mm vid den södra gränsen. Det mesta av regnet faller mellan november och april. Det är bara på de östra sluttningarna av Iron Range som medianen för nederbörden mellan juni och september överstiger 5 mm (0,2 tum). Mellan januari och mars varierar dock medianvärdet för månadsregn från cirka 170 mm i söder till över 500 mm i norr och på Iron Range.

Floder

Peninsula Ridge bildar en vattendelare mellan Carpentariaviken och Korallhavet. I väster flyter stora, slingrande flodsystem som Mitchell, Coleman, Holroyd, Archer, Watson, Wenlock, Ducie och Jardine ut i Carpentariebukten. Under den torra säsongen blir dessa floder till en rad vattenhål och sandbottnar. Men med de kraftiga regnen under regnperioden blir de mäktiga vattenvägar som sprider sig över enorma flodslätter och våtmarker vid kusten och ger liv åt många sötvatten- och våtmarksarter.

På de östra sluttningarna rinner de kortare, snabbare flödande floderna Jacky Jacky Creek, Olive, Pascoe, Lockhart, Stewart, Jeannie och Endeavour mot Korallhavet. Dessa ger viktigt sötvatten och näringsämnen till den friskaste delen av Stora barriärrevet. Längs sina stränder kantas dessa vilda, ostörda floder av täta regnskogar, sanddyner eller mangrove.

Översvämningsmarkerna i Laura-bäckenet skyddas nu av nationalparkerna Lakefield och Jack River. Slätterna genomkorsas av floderna Morehead, Hann, North Kennedy, Laura, Jack och Normanby.

Halvöns floder är kända för sin hydrologiska integritet. Detta innebär att de fortfarande är i sitt naturliga tillstånd, med oförändrade vattenflöden och vegetation. Cape York-halvön är en av de få platser där de tropiska vattencyklerna förblir oförändrade. Cape York-halvön har så mycket som en fjärdedel av Australiens ytavrinning. Med mindre än 3 % av Australiens landyta producerar den mer avrinning än hela Australien söder om Stenbockens vändkrets. Halvöns floder är också viktiga eftersom de för tillbaka vatten till centrala Australiens stora artesiska bassäng. Regeringen i Queensland planerar att skydda 13 av Cape York-halvöns vilda floder enligt Wild Rivers Act 2005.

Geologisk historia

För cirka 40 miljoner år sedan började den indo-australiska tektoniska plattan att splittras från den gamla superkontinenten Gondwana. När den kraschade in i Stillahavsplattan på sin resa norrut bildades de höga bergskedjorna i centrala Nya Guinea för cirka 5 miljoner år sedan. Skyddade från denna kollisionszon rörde sig inte de gamla stenarna på det som nu är Cape York-halvön.

Under den pleistocena epoken har Australien och Nya Guinea varit landbundna och separerats av vatten ett antal gånger. Under istiderna med låga havsnivåer var Cape York-halvön en låg landbro. En annan förbindelse fanns mellan Arnhem Land och Nya Guinea, som ibland bildade en stor sötvattensjö, Lake Carpentaria, i mitten av det som nu är Gulf of Carpentaria. På detta sätt var Australien och Nya Guinea förenade tills det grunda Torres-sundet senast översvämmades för cirka 8 000 år sedan.

Växter

Cape York-halvön har en rad intakta tropiska regnskogar, tropiska och subtropiska gräsmarker, savanner och buskmarker, tropiska savanner, hedmarker, våtmarker, vilda floder och mangroveträsk. Dessa är hemvist för omkring 3300 arter av blommande växter. Nästan hela Cape York-halvön (99,6 %) har fortfarande sin inhemska vegetation. Cape York-halvön innehåller också en av de högsta nivåerna av endemism i Australien, med mer än 260 endemiska växtarter som hittills hittats. På grund av detta har delar av halvön uppmärksammats för sin mycket höga vildmarkskvalitet. Bland halvöns växter finns ursprungliga Gondwanaarter, växter som har utvecklats sedan Gondwanas upplösning och arter från Indo-Malaya och från andra sidan Torres sundet i Nya Guinea. Den största mångfalden finns i regnskogsområdena. Större delen av Cape York-halvön är torrare än Nya Guinea, vilket hindrar regnskogsväxterna från ön från att flytta över till Australien.

Större delen av Cape York-halvön är täckt av gräs och skogsmark. Dessa har ett högt, tjockt grässkikt och spridda träd, mestadels eukalyptusar. Det vanligaste trädet är Darwin stringybark. Även om de tropiska savannerna är vanliga och fullständiga på halvön är de numera sällsynta och i dåligt skick i andra delar av världen.

De tropiskaregnskogarna täcker en yta på 748 000 hektar eller 5,6 procent av Cape York-halvöns totala landyta. Regnskogarna behöver en del nederbörd under den långa torrperioden. Dessa förhållanden finns främst på de östra sluttningarna av Kaps kustkedjor. Dessa är gamla skogar och stöder ett enormt utbud av växter. Dessa regnskogar är av stor betydelse för bevarandet. Det största regnskogsområdet i Kap ligger i området McIllwraith Range-Iron Range. De gondwaniska växterna i detta område omfattar Araucariaceae och Podocarpaceae barrträd och Arthrochilus, Corybas och Calochilus orkidéer. I denna regnskog finns minst 1 000 olika växter, inklusive 100 sällsynta eller hotade arter och 16 % av Australiens orkidéarter.

På fattiga, torra jordar finns tropiska hedar. Nordöstra Cape York-halvön har Australiens största områden med detta mycket varierande ekosystem.

De stora våtmarkerna på Cape York-halvön är "bland de största, rikaste och mest varierade i Australien". 19 våtmarker av nationell betydelse har identifierats, främst på de stora översvämningsområdena och i kustområdena. Viktiga våtmarker är bland annat Jardine River National Park, Lakefield National Park och flodmynningarna till de stora floderna på de västra slätterna. Många av dessa våtmarker förekommer endast under våtsäsongen och har sällsynta eller ovanliga växtarter.

Halvöns kustområden och flodmynningar kantas av mangroveskogar med kwila och andra träd. Australiens största mangroveskog finns i Newcastle Bay.

Djur

Kapstaden har många djur, med mer än 700 arter av landlevande ryggradsdjur. Av dessa lever 40 bara här. På grund av dess geologiska historia är växterna och djuren "på Cape York-halvön en komplex blandning av gondwanska kvarlevor, australiensiska isolatörer och asiatiska eller nyguineanska inkräktare" (s. 41). Bland fåglarna finns Buff-breasted Buttonquail (Turnix olivii), Golden-shouldered Parrot (Psephotus chrysopterygius), Lovely Fairywren (Malurus amabilis), White-streaked Honeyeater (Trichodere cockerelli) och Yellow-spotted Honeyeater (Meliphaga notata). Vissa, som t.ex. den brokiga ostronfågeln, lever i andra delar av Australien men har viktiga populationer på halvön. Kap är också hemvist för den östra bruna ormen, en av världens giftigaste ormar. Bland däggdjuren finns den utrotningshotade gnagaren Bramble Cay Melomys, som endast lever på Bramble Cay i Torres Strait.

I regnskogarna i Iron Range finns arter som också lever på Nya Guinea, bland annat Eclectus papegojan och Southern Common Cuscus. Andra regnskogsdjur är 200 fjärilsarter, däribland 11 endemiska fjärilar, varav en är den enorma gröna fågelvingen, den gröna trädpython och den nordliga quoll. Antalet djur i denna skogens pungdjur har sjunkit eftersom de har försökt äta de introducerade giftiga paddorna.

På låglandets flodstränder finns ett särskilt djurliv. Floderna Jardine, Jackson, Olive, Holroyd och Wenlock är rika på fisk. Våtmarkerna och de kustnära mangroverna är kända för sin betydelse som fiskodlingar och krokodilhabitat och utgör en viktig tillflyktsort för torka. Stora barriärrevet ligger utanför östkusten och är en viktig marin livsmiljö.

Hot och bevarande

Nötkreatursuppfödning använder ungefär 57 % av den totala arealen, främst i centrala och östra Cape York-halvön. Omkring 20 % är ursprungsbefolkningens mark, och hela västkusten är i ursprungsbefolkningens ägo. Resten är till största delen nationalparker och förvaltas av Queensland Parks and Wildlife Service. Markanvändningen omfattar bl.a. betesdrift på stora arealer, bauxit- och kvartssandbrytning, naturreservat, turism och fiske. Det finns stora bauxitfyndigheter längs västkusten eller kusten vid Gulf of Carpentaria. Weipa är centrum för gruvdrift. Mycket har skadats av överbetning, gruvdrift, bränder, vildsvin, paddor, ogräs och andra introducerade arter. Men Cape York-halvön är fortfarande ganska orörd med intakta och friska flodsystem och ingen registrerad utrotning av växter eller djur sedan den europeiska bosättningen.

I studien "Cape York Peninsula Land Use Strategy", som genomfördes av den australiska regeringen 1990, utarbetades planer för att skydda vildmarken. En nominering till världsnaturarv granskas för närvarande av regeringarna i Queensland och Australien. Bland de större nationalparkerna finns Jardine River National Park längst i norr, Mungkan Kandju National Park nära Aurukun och Lakefield National Park i den sydöstra delen av bioregionen.

Den första kända kontakten mellan européer och aboriginer ägde rum på halvöns västkust 1606. Den koloniserades inte av européer förrän på 1800-talet då fiskesamhällen, sedan boskapsrancher och senare gruvstäder startades. Den europeiska bosättningen ledde till att aboriginska samhällen fördrevs och att Torres Strait Islanders anlände till fastlandet. I dag har halvön cirka 18 000 invånare. Cirka 60 % av dem är aboriginer och TorresStrait Islanders.

Cooktown, i det sydöstra hörnet av Cape York-halvön, är administrativt och kommersiellt centrum för en stor del av Cape York-halvön. Halvöns största bosättning är gruvstaden Weipa vid Carpentariabukten. Större delen av halvön har få invånare, och hälften av befolkningen bor i mycket små bosättningar och boskapsrancher. Längs Peninsula Developmental Road finns det små servicecenter i Lakeland, Laura och Coen. På spetsen av Cape York finns ett stort servicecenter på den närbelägna Thursday Island. Aboriginska samhällen finns i Hopevale, Pormpuraaw, Kowanyama, Aurukun, Lockhart River, Napranum, Mapoon, Injinoo, New Mapoon och Umagico. Torres StraitIslander-samhällen på fastlandet finns i Bamaga och Seisia. En helt asfalterad inlandsväg förbinder Cairns och Atherton Tableland med Lakeland Downs och Cooktown. Vägen norr om Lakeland Downs till halvöns spets är ibland avbruten efter kraftiga regn under den våta säsongen (ungefär december till maj).

Halvön är populär bland turister under den torra årstiden för camping, vandring, fågelskådning och fiske. Många människor gör den äventyrliga, men givande, resan till Cape York, den nordligaste punkten på Australiens fastland.

Några av världens mest omfattande och gamla gallerier med aboriginska klippmålningar omger staden Laura, och några av dem är tillgängliga för allmänheten. Det finns också ett nytt tolkningscenter där man kan få information om bergsmalarna och den lokala kulturen och ordna rundturer.