Rekonstruktionsändringarna: 13:e–15:e tilläggen (1865–1870)

Det trettonde tillägget till Förenta staternas konstitution avskaffade slaveri och ofrivilligt slaveri, utom som straff för ett brott. Det antogs av den amerikanska senaten den 8 april 1864. Det amerikanska representanthuset antog det den 31 januari 1865. Åtgärden ratificerades snabbt av alla utom tre unionsstater (undantagen var Delaware, New Jersey och Kentucky) och av ett tillräckligt antal gränsstater och "återuppbyggda" sydstater. Den ratificerades senast den 6 december 1865. Den 18 december 1865 proklamerade utrikesminister William H. Seward att den hade införlivats i den federala konstitutionen. Det blev en del av konstitutionen 61 år efter det tolfte tillägget. Detta är det längsta intervallet mellan författningsändringar hittills.

Det fjortonde tillägget till Förenta staternas konstitution föreslogs av kongressen den 13 juni 1866. Den 9 juli 1868 hade den ratificerats av lagstiftarna i det antal delstater som krävdes för att officiellt bli det fjortonde tillägget. Den 20 juli 1868 intygade utrikesminister William Seward att det hade ratificerats och lagts till den federala konstitutionen. Ändringen behandlar medborgarrättigheter och lika skydd av lagarna. Det föreslogs som ett svar på frågor som rörde behandlingen av frigivna efter kriget. Tillägget mötte bittert motstånd, särskilt från sydstaterna, som tvingades ratificera det för att deras delegationer skulle kunna återvända till kongressen. Det fjortonde tillägget, särskilt dess första avsnitt, är en av de mest omtvistade delarna av konstitutionen. Den låg till grund för viktiga beslut som Roe v. Wade (1973), om abort, och Bush v. Gore (2000), om presidentvalet 2000.

Det femtonde tillägget till USA:s konstitution förbjuder den federala regeringen och delstatsregeringarna att neka en manlig medborgare rösträtt på grund av "ras, hudfärg eller tidigare slaveri". Det ratificerades den 3 februari 1870 som det tredje och sista av rekonstruktionsändringarna.

År 1869 hade ändringar antagits för att avskaffa slaveriet och ge medborgarskap och lika skydd enligt lagen. Men det knappa valet av Ulysses S. Grant till president 1868 övertygade en majoritet av republikanerna om att svarta väljare skulle vara viktiga för partiets framtid. Efter att ha förkastat mer omfattande versioner av ett ändringsförslag om rösträtt föreslog kongressen den 26 februari 1869 ett kompromissändringsförslag som förbjöd restriktioner på grund av ras, hudfärg eller tidigare slaveri. Ändringen överlevde en svår ratificeringskamp och antogs den 30 mars 1870. Efter att de svarta fått rösträtt riktade Ku Klux Klan en del av sina attacker mot att störa deras politiska möten och skrämma dem vid vallokalerna, för att undertrycka de svartas deltagande. I mitten av 1870-talet ökade antalet nya upproriska grupper, som Red Shirts och White League, som agerade på uppdrag av det demokratiska partiet för att med våld hindra svarta från att rösta. Medan vitdemokraterna återfick makten i sydstaternas lagstiftande församlingar, under 1880-talet och början av 1890-talet, fortsatte många svarta att väljas till lokala ämbeten i många delstater, liksom till kongressen så sent som 1894.

Mellan 1890 och 1910 antog alla delstater i det forna konfederationen nya konstitutioner och andra lagar med nya metoder för att kringgå det femtonde tillägget, t.ex. röstskatt, regler om bosättning och läs- och skrivkunnighetstester som administrerades av vit personal, ibland med undantag för vita genom klausuler om hävdvunna rättigheter. När utmaningarna nådde Högsta domstolen tolkade den ändringsförslaget snävt och avgjorde utifrån lagarnas uttalade avsikt snarare än deras praktiska effekt. Resultaten av valförtrycket blev dramatiska, eftersom röstlängderna minskade: nästan alla svarta, liksom tiotusentals fattiga vita i Alabama och andra delstater, tvingades bort från röstlängderna och från det politiska systemet, vilket i praktiken uteslöt miljontals människor från representation. Demokratiska delstaters lagstiftande församlingar antog lagar om rasåtskillnad för offentliga inrättningar och andra typer av Jim Crow-restriktioner. Under denna period av politisk kamp nådde antalet lynchningar i Södern en rekordhög nivå.

Under 1900-talet tolkade domstolen tillägget mer allmänt och upphävde klausuler om hävdvunna rättigheter i Guinn mot Förenta staterna (1915). Det tog ett kvarts sekel att slutligen avveckla systemet med vita primärval i "Texas primary cases" (1927-1953). Eftersom Södern hade blivit en enpartiregion efter att de svarta berövats sin rösträtt, var det demokratiska partiets primärval de enda konkurrenskraftiga tävlingarna i delstaterna. De flesta svarta i Södern fick inte möjlighet att rösta förrän efter det att den federala lagstiftningen om medborgerliga rättigheter antogs i mitten av 1960-talet och den federala tillsynen över registrering av väljare och distriktsgränser inleddes. Det tjugofjärde tillägget (1964) förbjöd kravet på röstskatt i federala val; vid denna tidpunkt fortsatte fem av de elva sydstaterna att kräva sådana skatter. I och med Högsta domstolens dom i målet Harper v. Virginia State Board of Elections (1966), som förbjöd kravet på röstskatt i delstatsval, fick svarta återigen möjlighet att delta i det amerikanska politiska systemet.

Syftet med dessa ändringar var att garantera frihet för före detta slavar och förhindra diskriminering i fråga om medborgerliga rättigheter för före detta slavar och alla medborgare i USA. Löftena i dessa ändringar minskades genom delstatliga lagar och federala domstolsbeslut under 1800-talet. År 1876 och senare antog vissa delstater Jim Crow-lagar som begränsade afroamerikanernas rättigheter. Viktiga beslut i Högsta domstolen som undergrävde dessa ändringar var Slaughter-House Cases 1873, som förhindrade att de rättigheter som garanteras i det fjortonde tilläggets klausul om privilegier och immunitet utsträcktes till att omfatta rättigheter enligt delstatlig lagstiftning, och Plessy v. Ferguson 1896, som gav upphov till uttrycket "separat men lika" och gav federalt godkännande till Jim Crow-lagar. De fulla fördelarna med de trettonde, fjortonde och femtonde ändringarna förverkligades inte förrän Högsta domstolens beslut i Brown v. Board of Education 1954 och lagar som Civil Rights Act från 1964 och Voting Rights Act från 1965.