Rudolf Höss – Auschwitzkommendant och ansvarig för massmord

Höss föddes i Baden-Baden i Tyskland den 25 november 1900. Hans föräldrar var Franz Xaver Höss och Lina Höss. Han var äldst av tre barn och den ende sonen. Höss familj var mycket katolsk.

I sin självbiografi berättade Höss att han som barn kortvarigt kidnappades av zigenare.

Höss far var en före detta tysk arméofficer som hade tjänstgjort i Tyska Östafrika (en tysk koloni som omfattade det som nu är Burundi, Rwanda och en del av Tanzania). Efter att ha lämnat armén drev han en te- och kaffeaffär. Han uppfostrade sin son enligt sträng katolsk tro och med militär disciplin. Han hade bestämt att Höss skulle bli katolsk präst. Under Höss tidiga barndom fick han ständigt höra talas om synd, skuld och behovet av att göra botgöring.

Höss började vända sig mot religionen redan som tonåring. Detta skedde efter att han hade biktat för en präst (han berättade för prästen vad han hade gjort för fel). Inom katolicismen ska "biktstolens sigill" vara obrytbart. Detta innebär att en präst aldrig får berätta för någon vad någon har sagt i en bekännelse. Höss sade att han började ogilla religionen när prästen berättade för Höss far om något som Höss hade sagt i en bikt. Strax efter detta dog Höss far och Höss började röra sig mot ett militärt liv.

När första världskriget inleddes tjänstgjorde Höss en kort tid på ett militärsjukhus. När han var 14 år gammal fick han sedan gå med i sin fars och farfars gamla regemente, den tyska arméns 21:a dragonregemente. Vid 15 års ålder stred han med den osmanska sjätte armén i Bagdad, vid Kut-el-Amara och i Palestina. När han var stationerad i Turkiet steg han till Feldwebel (sergeant). Vid 17 års ålder var han den yngsta underofficeren i den tyska armén. Under sin tid i armén skadades han tre gånger och fick malaria. Han tilldelades det osmanska rikets Gallipoli-stjärna, järnkorset första och andra klass och andra dekorationer.

Nazistisk karriär

Efter Tysklands kapitulation i november 1918 avslutade Höss gymnasiet. Snart anslöt han sig till de nationalistiska paramilitära grupper som höll på att bildas. Först anslöt han sig till den östpreussiska frivilligkåren. Därefter anslöt han sig till Freikorps Rossbach i länderna kring Östersjön, Schlesien och Ruhrområdet. Höss deltog i de väpnade terrorattackerna mot polacker under de schlesiska upproren (när polackerna försökte bryta sig loss från tysk kontroll). Han deltog också i terrorattacker mot franska medborgare under ockupationen av Ruhrområdet (när Ruhrdalen i Tyskland ockuperades av Frankrike och Belgien).

Höss gick med i nazistpartiet 1922 efter att ha hört Adolf Hitlers tal i München. Höss ledde minst ett politiskt mord och tillbringade sex år i fängelse för det.

Den 31 maj 1923 i Mecklenburg i Tyskland misshandlade Höss och medlemmar av Freikorps (tyska frivilliga soldater) en lokal lärare vid namn Walther Kadow till döds. De gjorde detta eftersom Martin Bormann ville att de skulle göra det. Bormann blev senare Hitlers privatsekreterare. Bormann trodde att Kadow hade berättat för den franska ockupationsregeringen att den nazistiske soldaten Albert Leo Schlageter saboterade franska försörjningslinjer. Schlageter arresterades och avrättades den 26 maj 1923. Strax därefter dödade Höss och flera medbrottslingar, däribland Bormann, Kadow av hämnd. Efter att en av mördarna hade erkänt för en lokal tidning greps Höss 1923 och ställdes inför rätta som ledare för mordet. Höss sade senare att än annan man egentligen var ansvarig, men vid den tidpunkten accepterade Höss skulden som gruppens ledare. Han fälldes och dömdes (den 15 eller 17 maj 1924). Han dömdes till 10 år i Brandenburgs straffanstalt (fängelse). Bormann dömdes till ett års fängelse.

Höss släpptes i juli 1928 som en del av en allmän amnesti. Han anslöt sig till Völkisch-rörelsen ("Artamanförbundet"), en nationalistisk "tillbaka till landet"-rörelse som förespråkade ett rent liv på gården.

Den 17 augusti 1929 gifte sig Höss med Hedwig Hensel (3 mars 1908-1989), som han träffade i Artaman League. Mellan 1930 och 1943 fick de fem barn: två söner (Klaus och Hans-Rudolf) och tre döttrar (Ingebrigitt, Heidetraut och Annegret).

Att gå med i SS

Höss blev medlem i SS den 1 april 1934, då Heinrich Himmler uppmanade alla nazistiska män att gå med i SS. Höss anslöt sig samma år till SS-Totenkopfverbände (dödskalleförbanden). Han kom att beundra Himmler så mycket att han ansåg att allt som Himmler sa var "evangelium". Han föredrog till och med att visa upp Himmlers bild på sitt kontor i stället för Hitlers.

Höss placerades i koncentrationslägret Dachau i december 1934. Där hade han posten som Blockführer ("blockledare"), vilket innebar att han var ansvarig för en barack med fångar. År 1938 befordrades Höss till SS-Hauptsturmführer (kapten) och blev assistent till Hermann Baranowski i koncentrationslägret Sachsenhausen.

Höss anslöt sig till Waffen-SS 1939 efter att Nazityskland invaderat Polen. Höss var bra på sitt jobb och hans chefer föreslog att han skulle befordras (få ett bättre jobb). I slutet av sin tjänstgöring där fick Höss ansvaret för fångarnas tillhörigheter.

Kommando i Auschwitz

Den 1 maj 1940 utsågs Höss till kommendant för Auschwitz, som var en kombination av koncentrationsläger och förintelseläger. Höss var chef för lägret i tre och ett halvt år. Under denna tid förändrade han det ursprungliga lägret till ett enormt komplex (grupp av läger) som kallades Auschwitz-Birkenau. Höss åkte till Auschwitz fast besluten att "göra saker och ting annorlunda" och utveckla ett effektivare läger än lägren i Dachau och Sachsenhausen där han hade arbetat tidigare. Höss bodde i Auschwitz i en villa med sin fru och sina fem barn.

De första fångarna i Auschwitz var sovjetiska krigsfångar och polska fångar, däribland bönder och intellektuella. Omkring 700 av dessa fångar anlände till Auschwitz i juni 1940. Nazistvakterna sa till dem att de inte skulle överleva mer än tre månader.

Auschwitz bestod av tre stora läger:

• Auschwitz I: Det administrativa centret för hela komplexet
• Auschwitz II (Auschwitz-Birkenau): Förintelselägret, där människor skickades för att dödas direkt.
• Auschwitz III (Monowitz): I.G. Farben och senare andra tyska företag.

Det fanns också många mindre "underläger" i närheten. Auschwitzkomplexet byggdes på cirka 8 000 hektar som hade rensats från alla som bodde där.

I juni 1941 träffade Höss SS-befälhavare Heinrich Himmler i Berlin. Himmler berättade för Höss att Hitler hade gett order om den slutgiltiga lösningen - att döda hela det judiska folket. Himmler hade valt Auschwitz som den plats där Europas judar skulle utrotas. Han valde Auschwitz "[på grund av] att det var lätt att nå det med järnväg [tåg] och även för att den omfattande anläggningen erbjöd utrymme för åtgärder som säkerställde isolering". Detta innebar att Auschwitz var tillräckligt stort för att folkmordet på judarna skulle kunna hållas hemligt. Himmler beskrev projektet som en "hemlig riksangelägenhet". Höss sade senare att "ingen fick tala om dessa frågor med någon person och att alla lovade på sitt liv att hålla den yttersta sekretessen".

Höss började testa och finslipa tekniken för massmord den 3 september 1941. Hans experiment gjorde Auschwitz till det läger som skulle döda flest fångar under Förintelsen. Höss sade senare att under en vanlig dag i Auschwitz anlände två till tre tåg med 2 000 fångar vardera varje dag under perioder på fyra till sex veckor. Fångarna lastades av i dödslägret Birkenau. Fångar som var starka, friska och arbetsföra marscherade till baracker i antingen Birkenau eller något av de andra Auschwitzlägren. Fångar som var äldre, mycket unga, sjuka eller oförmögna att utföra tvångsarbete dödades i gaskamrar, som var förklädda till duschar. Till en början placerades små gasbunkrar djupt inne i skogen för att hålla dem hemliga. Senare byggdes fyra stora gaskammare och krematorier i Birkenau för att göra det lättare för nazisterna att döda fler människor snabbare.

Tekniskt sett [var] det inte så svårt - det hade inte varit svårt att utrota ännu fler.... Själva dödandet tog minst tid. Man kunde göra sig av med 2 000 [människor] på en halvtimme, men det var förbränningen som tog all tid. Dödandet var enkelt; man behövde inte ens vakter för att köra in dem i kamrarna; de gick bara in i väntan på att få duscha och i stället för vatten satte vi på giftgas. Det hela gick mycket snabbt.

Höss experimenterade med olika giftgaser. Till en början använde han bomullsfilter som blöttes i svavelsyra. Senare började Höss använda vätecyanid (blausyra), som tillverkats av bekämpningsmedlet Zyklon B, efter att hans ställföreträdare Karl Fritzsch testat det på en grupp ryska fångar 1941. Höss sade att när han använde Zyklon B tog det 3-15 minuter för fångarna att dö, och att "vi visste när folk var döda eftersom de slutade skrika".

Efter Auschwitz

Den 10 november 1943 blev Arthur Liebehenschel kommendant i Auschwitz. Höss tog över Liebehenschels sista jobb som ordförande för Amt D I i Amtsgruppe D i SS-Wirtschafts-Verwaltungshauptamt (WVHA), som skötte koncentrationslägren. Höss blev också ställföreträdare (assistent) för Richard Glücks, inspektör för alla koncentrationsläger.

Den 8 maj 1944 återvände Höss till Auschwitz för att övervaka Aktion Höss. I Aktion Höss skickades 430 000 ungerska judar till Auschwitz och dödades på 56 dagar. Inte ens den enorma anläggning som Höss hade byggt kunde hantera det enorma antalet lik av offren. Lägrets personal var tvungen att bränna tusentals kroppar i öppna eldstäder.

Under krigets sista dagar sa Himmler till Höss att han skulle förklä sig bland sjömän i den tyska flottan. Höss undvek att bli arresterad i nästan ett år. När han tillfångatogs av brittiska soldater den 11 mars 1946 i Gottrupel var han förklädd till trädgårdsmästare och kallade sig Franz Lang. Hans fru, som fruktade att hennes son Klaus skulle skickas till Sovjetunionen för att fängslas eller torteras, hade berättat för britterna var Höss befann sig. De brittiska soldater som tillfångatog Höss leddes av Hanns Alexander, en ung judisk man från Berlin som tvingades fly till England med hela sin familj under Nazitysklands framväxt. Höss förnekade först vem han var, tills Alexander lade märke till hans vigselring och krävde att få se den. Höss vägrade att ta av den och sa att den satt fast på hans finger. Men när Alexander hotade att skära av hans finger tog Höss bort ringen. Den hade namnen "Rudolf" och "Hedwig" ingraverade på insidan. Efter att ha blivit förhörd och slagen med yxskaft av de brittiska soldaterna erkände Höss vem han egentligen var.

Höss framträdde vid Nürnbergrättegången den 15 april 1946 och förklarade sina brott i detalj. De affidavits (svurna uttalanden inför rätten) som Rudolf Höss gjorde när han satt fängslad i Nürnberg användes också i rättegångarna mot Pohl och IG Farben.

I sin försäkran i Nürnberg den 5 april 1946 uppgav Höss följande:

Jag hade befälet över Auschwitz fram till den 1 december 1943 och uppskattar att minst 2 500 000 offer avrättades och utplånades där genom gasning och bränning, och minst ytterligare en halv miljon dog av svält och sjukdomar, vilket ger en total siffra på cirka 3 000 000 döda. Denna siffra motsvarar ungefär 70-80 procent av alla personer som skickades till Auschwitz som fångar, medan resten valdes ut och användes som slavarbete i koncentrationslägrens industrier. Bland de avrättade och brända fanns cirka 20 000 ryska krigsfångar (som Gestapo tidigare hade avlägsnat från burarna för krigsfångar) som levererades till Auschwitz i Wehrmachttransporter som sköttes av vanliga Wehrmachtofficerare och -män. [Resten] av det totala antalet offer omfattade cirka 100 000 tyska judar och ett stort antal medborgare (mestadels judar) från Holland, Frankrike, Belgien, Polen, Ungern, Tjeckoslovakien, Grekland och andra länder. Vi avrättade omkring 400 000 ungerska judar enbart i Auschwitz sommaren 1944.

Den 25 maj 1946 överlämnades Höss till de polska myndigheterna, och Högsta nationella domstolen i Polen ställde honom inför rätta för mord. Rättegången pågick mellan den 11 och 29 mars 1947. När Höss under rättegången anklagades för att ha mördat tre och en halv miljon människor svarade han: "Nej, bara två och en halv miljon - resten dog av sjukdomar och svält". Höss dömdes till döden genom hängning den 2 april 1947. Han avrättades den 16 april bredvid krematoriet i det före detta koncentrationslägret Auschwitz I. Han hängdes i en galge som byggts särskilt för hans avrättning, på den plats där lägrets Gestapo fanns. I dag står det på en tavla som markerar platsen:

Här fanns Gestapo-lägret. Här förhördes fångar som misstänktes för att ha deltagit i lägrets underjordiska motståndsrörelse eller för att ha förberett en rymning. Många fångar dog till följd av misshandel och tortyr. Auschwitz första kommendant, SS-Obersturmbannführer Rudolf Höss, som efter kriget ställdes inför rätta och dömdes till döden av den polska högsta nationella domstolen, hängdes här den 16 april 1947.

Höss skrev sin självbiografi medan han väntade på att bli avrättad. Den publicerades 1956 som Kommandant i Auschwitz; autobiographische Aufzeichnungen och senare som Death Dealer: the Memoirs of the SS Kommandant at Auschwitz (bland andra utgåvor).

Efter diskussioner med Höss under Nürnbergrättegångarna, där Höss vittnade, skrev den amerikanske militärpsykologen Gustave Gilbert:

I alla diskussioner är Höss ganska saklig och apatisk, han visar ett visst försenat intresse för det enorma brottet, men ger intryck av att han aldrig skulle ha tänkt på det om inte någon hade frågat honom. Det finns för mycket apati för att lämna någon antydan om ånger och inte ens utsikten till hängning stressar honom onödigt mycket. Man får det allmänna intrycket av en man som är intellektuellt normal, men med den schizoida apati, okänslighet och brist på empati som knappast skulle kunna vara mer extrem hos en uppriktig psykotiker.

Fyra dagar innan han avrättades bad Höss om ursäkt för sina brott i ett meddelande till statsåklagaren:

Mitt samvete tvingar mig att avge följande förklaring. I min fängelsecells ensamhet har jag kommit till den bittra insikten att jag har syndat allvarligt mot mänskligheten. Som kommendant i Auschwitz var jag ansvarig för att genomföra en del av "Tredje rikets" grymma planer för mänsklig förintelse. Genom att göra detta har jag tillfogat mänskligheten fruktansvärda sår. Jag orsakade ett obeskrivligt lidande för framför allt det polska folket. Jag ska betala för detta med mitt liv. Må Herren Gud en dag förlåta vad jag har gjort.

Strax före avrättningen återvände Höss till den katolska kyrkan. Den 10 april 1947 tog han emot botens sakrament av broder Władysław Lohn, S.J. Nästa dag gav samma präst Höss den heliga kommunionen i form av Viaticum (eukaristin som ges till en döende person).

Höss ursprungliga bekännelse, med hans underskrift, visas i ett glasskåp i United States Holocaust Memorial Museum i Washington, D.C. Bakom bekännelsen finns ett foto som visar ungerska judiska kvinnor och barn som går till en av de fyra gaskamrarna i dödslägret Birkenau den 26 maj 1944.