Onkel Toms stuga | anti-slaveri roman

Inspiration och referenser

Harriet Beecher Stowe föddes i Connecticut. Hon var en abolitionist. Stowe skrev sin roman på grund av att den andra Fugitive Slave Act antogs 1850. Denna lag straffade människor som hjälpte slavar att fly. Den tvingade också nordstaterna att stoppa och återlämna sydstaternas svarta rymlingar. Mrs Edward Beecher skrev till Harriet ("Hattie"): "Om jag kunde använda en penna som du kan, skulle jag skriva något som får hela nationen att känna vilken förbannad sak slaveriet är". Vid den här tiden var Stowe en hustru med sex barn som ibland skrev för tidskrifter. Hennes son Charles Stowe sade att hans mor läste detta brev högt för sina barn. När hon var klar med brevet reste hon sig upp och med "ett uttryck i ansiktet som präglade hennes barns sinne" sa hon: "Jag ska skriva något... det ska jag göra om jag lever". Det var så Onkel Toms stuga började.

Enligt Stowe började hon tänka på Uncle Tom's Cabin; or, Life Among the Lowly när hon satt i en kyrka i februari 1851. Hon fick en vision av en kristen svart man som blev misshandlad och bad för de människor som slog honom när han dog. Hon inspirerades också delvis till sin roman av Josiah Hensons självbiografi. Henson var en svart man som hade rymt och hjälpt många svarta slavar. Hon fick också hjälp av boken American Slavery As It Is: Testimony of a Thousand Witnesses av Theodore Dwight Weld och systrarna Grimké. Stowe sade också att hon fick många idéer till Onkel Toms stuga genom att prata med förrymda slavar när hon bodde i Cincinnati, Ohio.

I sin bok A Key to Uncle Tom's Cabin (1853) skrev Stowe om de berättelser som inspirerade henne när hon skrev Uncle Tom's Cabin. Senare forskning visade dock att Stowe faktiskt inte läste många av berättelserna i boken förrän efter att hennes roman hade publicerats.

 
En bild av Harriet Beecher Stowe.  

Publikation

Onkel Toms stuga började som en serie i en tidning mot slaveriet, The National Era. The National Era hade också tryckt andra verk som Stowe hade skrivit. Eftersom alla gillade berättelsen så mycket bad John P. Jewett i Boston Stowe att göra om serien till en bok. Stowe var inte säker på om folk skulle vilja läsa berättelsen som en bok. Till slut gick hon dock med på det. John Jewett, som var säker på att boken skulle bli populär, bad Hammatt Billings att gravera sex bilder till boken. Den 20 mars 1852 kom den färdiga boken ut. I juni sålde den tio tusen exemplar i veckan. I oktober var den amerikanska försäljningen ensam 150 tusen exemplar. Under det första året som boken gavs ut såldes 300 000 exemplar och den översattes till många viktiga språk.

 

Sammanfattning

Elizas flykt, Tom säljs

En bonde i Kentucky vid namn Arthur Shelby är rädd för att förlora sin gård på grund av skulder. Trots att han och hans fru Emily Shelby är snälla mot sina slavar bestämmer han sig för att sälja två av dem: Farbror Tom, en medelålders man med fru och barn, och Harry, son till hustruns piga Eliza. Emily Shelby är chockad och olycklig eftersom hon lovat Eliza att hon inte skulle sälja sin son. George Shelby, hennes son, är olycklig eftersom han beundrar farbror Tom som sin vän och kristen.

När Eliza får höra om mr Shelbys planer på att sälja hennes son bestämmer hon sig för att rymma med sin enda son. Hon skriver ett brev där hon ber om ursäkt till mrs Shelby och rymmer samma kväll.

Under tiden säljs farbror Tom och sätts i en båt som seglar nerför Mississippifloden. Där blir han vän med en flicka som heter Evangeline ("Eva"). När Eva faller i vattnet och han räddar henne köper Evas far, Augustine St. Clare, Tom. Eva och Tom blir goda vänner eftersom de båda älskar Jesus mycket djupt.

Elizas familj på jakt, Toms liv med St. Clare

Under Elizas flykt träffar hon sin make George Harris, som hade rymt före henne. De bestämmer sig för att försöka fly till Kanada. De blir dock jagade av en slavjägare vid namn Tom Loker. Tom Loker fångar till slut Eliza och hennes familj i en fälla, så att George skjuter Loker. Eliza är orolig för att Loker ska dö och hamna i helvetet. På grund av detta övertalar hon sin man att ta med honom till en kväkare stad för att han ska bli frisk. De vänliga kväkare förändrar Tom Loker mycket.

I St Clare's hus diskuterar St Clare med sin syster, Miss Ophelia. Hon tycker att slaveriet är fel, men har fördomar mot svarta. St Clare köper Topsy, ett svart barn, och utmanar miss Ophelia att utbilda henne. Miss Ophelia försöker, men misslyckas.

När Tom har bott hos St Clare i ungefär två år blir Eva mycket sjuk. Hon får en syn av himlen innan hon dör. På grund av hennes död förändras många människor. Miss Ophelia förlorar sina fördomar om svarta människor, Tospy bestämmer sig för att bli "god" och St Clare bestämmer sig för att befria Tom.

Toms liv med Simon Legree

St Clare skadas dock när han försöker stoppa ett slagsmål på en krog och dör. På grund av detta kan han inte hålla sitt löfte att befria Tom. Hans fru säljer Tom till en plantageägare vid namn Simon Legree. Legree tar Tom till Louisiana. Där träffar han andra slavar, bland annat Emmeline (som Legree köpte samtidigt som han köpte Tom). Legree börjar hata Tom när Tom inte lyder hans order att piska de andra slavarna. Legree slår honom och bestämmer sig för att förstöra Toms tro på Gud. Tom fortsätter dock i hemlighet att läsa Bibeln och hjälpa de andra slavarna. På plantagen träffar Tom Cassy, en annan svart slav. Hennes två barn hade sålts och hon hade dödat sitt tredje barn eftersom hon var rädd att hennes barn också skulle säljas.

Loker har förändrats på grund av Quakers. George, Eliza och Harry har äntligen nått Kanada och blivit fria. Under tiden känner sig farbror Tom så olycklig att han nästan ger upp, men han får två syner av Jesus och Eva. Han bestämmer sig för att fortsätta vara kristen även om han måste dö. Cassy och Emmeline rymmer med Toms uppmuntran. De utnyttjar skickligt Legrees vidskepliga rädsla för att hjälpa dem. När Tom inte berättar för Legree var de befinner sig säger Legree till sina män att de ska slå ihjäl honom. Tom förlåter de två männen som slog honom när han dör, och de ångrar sig och blir kristna. George Shelby kommer precis när Tom håller på att dö för att befria honom. Han är mycket arg och ledsen. Men Tom säger leende: "Vem, - vem, - vem, - vem ska skilja oss från Kristi kärlek?" och dör.

 

Viktiga tecken

Farbror Tom

Onkel Tom, berättelsens huvudperson, är en tålmodig, ädel och osjälvisk svart slav. Stowe ville att han skulle vara en "ädel hjälte": i boken står han upp för det han tror på. Även om de inte vill, beundrar till och med hans fiender honom.

På senare tid har hans namn dock också använts negativt. Folk tänker ofta på "Uncle Tom" som en gammal svart man som försöker göra sina herrar nöjda, eftersom folk har kritiserat hans tysta acceptans av slaveriet. Andra hävdar dock att detta inte är sant. För det första är farbror Tom inte riktigt gammal - han är bara åtta år äldre än mr Shelby, vilket visar att han förmodligen är runt femtio år. Dessutom är Tom inte nöjd med slaveriet. Hans acceptans beror inte på dumhet eller på att han gillar slaveriet. Det beror på hans religiösa tro, som säger att han ska älska alla. Vart farbror Tom än går så älskar han och sprider tröst och vänlighet. Han hjälper slavar att fly, till exempel Eliza, Emmeline och Cassy. Han vägrar också att slå andra slavar. På grund av detta blir han själv slagen. Stowe försökte inte göra Tom till ett exempel för svarta utan för vita och svarta människor. Hon säger att om vita människor skulle vara kärleksfulla och osjälviska som farbror Tom skulle slaveriet vara omöjligt.

Eliza Harris

Eliza Harris är mrs Shelbys favoritflicka, George Harris fru och Harrys mor. Eliza är en modig, intelligent och mycket vacker ung slav. Eliza älskar sin son Harry väldigt mycket. Det är möjligt att hennes kärlek till honom var ännu större eftersom hon förlorade två av sina första spädbarn. Hennes moderskärlek visar sig när hon modigt flyr med sin son. Den kanske mest kända delen av Onkel Toms stuga är den del där Eliza flyr på Ohiofloden med Harry.

Denna flykt sägs ha inspirerats av en historia som John Rankin berättade för Stowes make Calvin, professor vid Lane Theological Seminary i Cincinnati. I Rankins berättelse hade en ung slavkvinna i februari 1838 rymt över den frusna Ohiofloden till staden Ripley i Ohio med sitt barn i famnen och stannat i hans hus innan hon hade gått vidare norrut.

Eva

Eva "Evangeline" St. Clare är St. Clare och Maries ängeldotter. Hon kommer in i berättelsen när Tom räddar henne från att drunkna när han skulle säljas. Eva ber sin far att köpa Tom. Hon säger: "Jag vill göra honom lycklig". Genom henne blir Tom St Clares ledande kusk och Evas "särskilda ledsagare (hjälpreda)... Tom hade... order att låta allt annat vara och ta hand om miss Eva närhelst hon ville ha honom, order som våra läsare kan tänka sig (föreställa sig) var långt ifrån obehagliga för honom". Hon är mycket vacker: "Hennes form var den perfekta barnskönheten ... Hennes ansikte var anmärkningsvärt mindre för sin perfekta skönhet i dragen än för ett märkligt och drömskt allvar i uttrycket ... allt detta utmärkte henne från de andra barnen och fick alla att vända sig om och se efter henne.

För Tom var hon "...något nästan gudomligt, och när hennes gyllene huvud och djupblå ögon tittade ut på honom...trodde han halvt att han såg en av änglarna som var utskriven ur hans Nya testamente". Han säger att "hon har Herrens märke i pannan". Eva är ett nästan perfekt, Kristuslikt barn. Hon är mycket ledsen över slaveriet. Hon ser inte skillnaden mellan svarta och vita. Hon talar mycket om kärlek och förlåtelse. Till och med Topsy berörs av hennes kärlek. Eva blir en av de viktigaste personerna i Toms liv.

Ophelia St. Clare

Ophelia St. Clare är kanske den mest komplicerade kvinnliga karaktären i romanen. St Clare kallar henne "... desperat ... god; det gör mig dödstrött att tänka på det". Hon tycker inte om slaveri. Däremot gillar hon inte att bli rörd eller komma nära någon svart person som människa. När hon för första gången såg Eva "... skaka hand och kyssa" med de svarta, förklarade hon att det hade "... vänt henne ganska mycket om i magen (fått henne att må illa)". Hon tillägger: "Jag vill vara snäll mot alla, och jag vill inte att något ska skadas, men när det gäller kyssar ... hur kan hon det?".

Hon har ett "klart, starkt och aktivt sinne" och är mycket praktiskt lagd. Hon har dock ett varmt hjärta, vilket hon visar i sin kärlek till St Clare och Eva. Ophelia hatar slaveri, men har en djup fördom mot svarta. St Clare köper Topsy för att utmana henne. Han säger till henne att hon ska försöka uppfostra henne. Till en början försöker hon undervisa och hjälpa Topsy helt enkelt på grund av plikt. Stowe säger dock att plikt inte räcker: det måste finnas kärlek. Evas död förändrar Ophelia. När Topsy gråter: "Hon sa att hon älskade mig... det finns ingen (är inte) kvar nu...!". Ophelia säger försiktigt, när "ärliga tårar" föll nerför hennes ansikte: "Topsy, ditt stackars barn... Jag kan älska dig, även om jag inte är som det kära lilla barnet. Jag hoppas att jag har lärt mig något om Kristi kärlek av henne. Jag kan älska dig ... och jag ska försöka hjälpa dig att växa upp som en god kristen flicka." Stowe trodde att det fanns många människor som miss Ophelia St Clare, som inte gillade slaveriet men som inte kunde tänka på svarta som människor. Hon ville skriva om sådana problem genom miss Ophelia.

 
Bild av Tom och Eva av Hammatt Billings för 1853 års upplaga av Onkel Toms stuga.  


Illustration på hela sidan av Hammatt Billings till Onkel Toms stuga (första upplagan: Boston: John P. Jewett and Company, 1852). Cassy hjälper Tom efter att han har blivit slagen av Simon Legree.  

Andra tecken

• Arthur Shelby, ägaren till farbror Tom i Kentucky, säljer Tom till mr Haley för att betala sina skulder. Arthur Shelby är en smart, snäll och i grunden godhjärtad man. Han gör dock fortfarande slaveri och är inte lika moraliskt stark som sin fru. Stowe använde honom för att visa att slaveriet gör att alla som gör det blir onda - inte bara de grymma herrarna.
• Emily Shelby är Arthur Shelbys kärleksfulla, vänliga och kristna hustru. Hon tycker att slaveriet är fel. Hon försöker övertala sin man att hjälpa Shelbys slavar och är en av de många vänliga kvinnliga karaktärerna i berättelsen.
• George Shelby är en ung son till herr och fru Shelby. Han är godhjärtad, passionerad och kärleksfull och är farbror Toms vän. På grund av detta blir han mycket arg när farbror Tom säljs. När Tom dör bestämmer han sig för att befria alla slavar på Shelbys gård och säger: "Vittne (se), eviga Gud! åh, vittne, att jag från och med denna stund kommer att göra vad en man kan för att driva ut denna slaveriets förbannelse från mitt land!". Han är moraliskt starkare än sin far. Han gör vad han lovar och tänker.
• George Harris Elizas make. Han är en mycket smart och nyfiken mulattman som älskar sin familj mycket och kämpar modigt och stolt för sin frihet.
• Augustine St. Clare Evas far. Augustine St. Clare är en romantisk och lekfull man. Han tror inte på Gud och dricker vin varje kväll. Han älskar Eva mycket djupt och tycker synd om sina slavar. Liksom mr Shelby gör han dock ingenting åt slaveriet.
• Marie Den heliga Klaras hustru. Hon är "...en gulblek, sjuklig kvinna, vars tid var uppdelad på en mängd olika fantasifulla sjukdomar, och som ansåg (trodde) att hon var...den mest missbrukade och lidande personen [som levde]...". Dum, klagande och självisk är hon motsatsen till personer som Mrs Shelby och Mrs Bird. Hon tycker att slaveri är bra och säger om Topsy: "Om jag fick bestämma skulle jag skicka ut... [henne] och låta henne bli ordentligt piskad; jag skulle låta henne bli piskad tills hon inte kunde stå!". Efter att hennes make dör säljer hon alla slavarna.
• Topsy den "hedniska" svarta slavflickan som Miss Ophelia försöker ändra på. Till en början "...[närmar sig] miss Ofelia sitt nya objekt mycket som en person skulle kunna antas närma sig en svart spindel, i tron att han/hon har välvilliga (vänliga) avsikter med den". Topsy känner denna skillnad från plikt och kärlek. När Eva säger: "Miss Ophelia skulle älska dig om du var snäll", skrattar hon och säger: "Nej, hon kan inte bar (bära) mig, för jag är en nigger (svart)! hon skulle hellre låta en padda röra vid henne! Ingen kan älska niggrer, och niggrer kan inte göra någonting (ingenting)! Jag bryr mig inte." Med tiden växer hon dock till att älska och respektera människor genom Evas kärlek. Hon blir senare missionär i Afrika.

När hon först kommer in i berättelsen säger hon att hon inte vet vem som skapade henne: "Jag tror att jag växte. Tro inte att ingen har gjort mig." I början och mitten av 1900-talet tillverkade vissa dockföretag dockor som såg ut som Topsy. Uttrycket "growed like Topsy" (senare "grew like Topsy") började användas i det engelska språket. Till en början betydde det att beskriva att man växte utan att planera det. Senare betydde det helt enkelt att man växte mycket.

• Simon Legree är en slavägare som inte kan få farbror Tom att bryta sin kristna tro. Han låter farbror Tom piskas till döds på grund av detta. Han utnyttjar sina kvinnliga slavar Cassy och Emmeline sexuellt. Hans namn används som en synonym för en grym och girig man.

 

Viktiga teman

Slaveri

Onkel Toms stuga har som viktigaste tema slaveriets ondska. Varje del i Onkel Toms stuga utvecklar karaktärerna och berättelsen. Men viktigast av allt är att den alltid försöker visa läsaren att slaveri är ondskefullt, okristligt och inte bör tillåtas. Ett sätt för Stowe att visa slaveriets ondska var hur det tvingade familjer från varandra.

Moderskap

Stowe ansåg att mödrarna var "modellen för hela det amerikanska livet". Hon trodde också att endast kvinnor kunde rädda USA från slaveriet. På grund av detta är ett annat mycket viktigt tema i Uncle Tom's Cabin kvinnornas moraliska makt och okränkbarhet. Vita kvinnor som Mrs Bird, St Clares mor, Legrees mor och Mrs Shelby försöker få sina män att hjälpa sina slavar. Eva, som är den "ideala kristna", säger att svarta och vita är likadana. Svarta kvinnor som Eliza är modiga och fromma. Hon flyr från slaveriet för att rädda sin son, och i slutet av romanen har hon fått hela sin familj att återförenas. Vissa kritiker menar att Stowes kvinnliga karaktärer ofta är orealistiska. Stowes roman fick dock många människor att minnas "vikten av kvinnors inflytande" och hjälpte senare kvinnorättsrörelsen.

Kristendom

Stowes puritanska religiösa övertygelse är också ett av de största temana i romanen. Hon utforskar hur kristendomen är. Hon ansåg att det viktigaste i kristendomen var kärlek till alla. Hon trodde också att kristen teologi visar att slaveri är fel. Det här temat syns när Tom uppmanar St Clare att "se bort till Jesus" efter att St Clares dotter Eva dör. Efter att Tom dör säger George Shelby: "Vilken sak det är att vara kristen". Eftersom kristna teman är så viktiga, och eftersom Stowe i romanen ofta talade direkt om religion och tro, är romanen skriven i "form av en predikan".

 
Bilden visar George Harris, Eliza, Harry och Mrs Smyth efter att de har flytt till friheten. Av Hammatt Billings för Onkel Toms stuga, första upplagan.  

Stil

Onkel Toms stuga är skriven i en sentimental och melodramatisk stil. Denna stil användes ofta i 1800-talets sentimentala romaner och inhemska romaner (även kallade kvinnofilmer). Dessa genrer var de mest populära romanerna på Stowes tid. Den hade oftast kvinnliga karaktärer och en stil som fick läsarna att känna sympati och känslor för dem. Stowes roman skiljer sig från andra sentimentala romaner eftersom hon skriver om ett stort tema som slaveriet. Den är också annorlunda eftersom hon har en man (Uncle Tom) som huvudperson. Men hon försökte ändå få sina läsare att få starka känslor när de läste Onkel Toms stuga, som att få dem att gråta när Eva dog. Denna typ av skrivande fick läsarna att reagera kraftfullt. Georgiana May, en vän till Stowe, skrev till exempel ett brev till författaren. I brevet sade hon att "jag var uppe (vaken) i går kväll långt efter klockan ett och läste och avslutade Onkel Toms stuga. Jag kunde inte lämna den mer än jag kunde ha lämnat ett döende barn". En annan läsare sade att hon tänkte på boken hela tiden och till och med funderade på att byta ut sin dotters namn till Eva. Evas död påverkade många människor. År 1852 hette 300 småflickor i Boston Eva.

Även om många läsare var mycket rörda, tyckte litteraturkritikerna inte om stilen i Onkel Toms stuga och andra sentimentala romaner. De menade att dessa böcker var skrivna av kvinnor och hade "kvinnors slarviga (röriga) känslor". En litteraturkritiker sa att om romanen inte hade handlat om slaveri hade den "bara varit ännu en sentimental roman". En annan sa att boken var ett "hackigt (rörigt) arbete". I The Literary History of the United States kallade George F. Whicher Onkel Toms stuga för "Sunday school fiction".

År 1985 skrev Jane Tompkins dock annorlunda om Onkel Toms stuga i sin bok In Sensational Designs: The Cultural Work of American Fiction. Tompkins berömde Uncle Tom's Cabin's stil. Hon menade att sentimentala romaner visade hur kvinnors känslor förändrade världen på ett bra sätt. Hon sa också att de populära hushållsromaner som skrevs på 1800-talet, som Farbror Toms stuga, var intelligent skrivna. Hon sa också att Onkel Toms stuga visar en "kritik av det amerikanska samhället som är mycket mer förödande (kraftfull) än någon ... av mer kända kritiker som Hawthorne och Melville".

 
Eliza korsar den iskalla floden, på en teateraffisch från 1881  

Reaktioner på romanen

Onkel Toms stuga har haft ett mycket stort inflytande. Det finns inte många romaner i historien som förändrat samhället så kraftfullt. När Onkel Toms stuga publicerades blev människor som försvarade slaveriet mycket arga och protesterade mot den. Vissa människor skrev till och med böcker mot det. Abolitionisterna berömde den väldigt mycket. Som bästsäljare påverkade romanen i hög grad senare protestlitteratur.

Samtida och globala reaktioner

Så snart den publicerades gjorde Onkel Toms stuga människor i den amerikanska södern mycket arga. Romanen kritiserades också kraftigt av människor som stödde slaveriet.

En berömd författare från södern, William Gilmore Simms, sa att boken inte var sann. Andra kallade romanen kriminell och sa att den var full av lögner. En person som sålde böcker i Mobile, Alabama fick lämna staden för att han sålde romanen. Stowe fick hotbrev. Hon fick till och med ett paket med en slavs avskurna öra en gång. Många sydstatsförfattare, som Simms, började snart skriva egna böcker om slaveriet.

Vissa kritiker menade att Stowe aldrig hade besökt ett plantage i sydstaterna och att hon inte visste så mycket om livet i sydstaterna. De menade att hon på grund av detta gjorde felaktiga beskrivningar av Södern. Stowe sa dock alltid att hon skapade karaktärerna i sin bok genom berättelser som hon fått höra av slavar som rymt till Cincinnati, Ohio, där hon bodde. Det rapporteras: "Hon observerade själv flera incidenter (händelser) som ... [inspirerade] henne att skriva [den] berömda antislaveriromanen. Scener som hon observerade (såg) på Ohiofloden, bland annat när hon såg en man och en hustru som såldes åtskilda, samt tidnings- och tidskriftsberättelser och intervjuer, bidrog med material till ... handlingen."

År 1853 publicerade Stowe A Key to Uncle Tom's Cabin. Detta var för att visa de människor som hade kritiserat romanens beskrivning av slaveriet att den var sann. I boken skriver Stowe om de viktiga karaktärerna i Onkel Toms stuga och om människor i det verkliga livet som var som dem. Genom boken skriver hon ett mer "aggressivt angrepp på slaveriet i Södern än vad själva romanen hade". Liksom romanen var även A Key to Uncle Tom's Cabin en bästsäljare. Många av verken i A Key to Uncle Tom's Cabin lästes dock av Stowe efter att hon publicerat sin roman.

Trots denna kritik var romanen fortfarande mycket populär. Stowes son berättar att när Abraham Lincoln träffade henne 1862 sa Lincoln: "Så detta är den lilla damen som startade detta stora krig". Historiker är inte säkra på om Lincoln verkligen sa detta eller inte. I ett brev som Stowe skrev till sin man några timmar efter mötet med Lincoln säger hon ingenting om denna mening. Efter detta har många författare sagt att denna roman bidrog till att göra nordstaterna arga på slaveriet och lagen om flyende slavar. Den hjälpte i hög grad den abolitionistiska rörelsen. Unionsgeneralen och politikern James Baird Weaver sade att boken fick honom att hjälpa till i den abolitionistiska rörelsen.

Onkel Toms stuga intresserade också många människor i England. Den första Londonupplagan kom ut i maj 1852. Den sålde 200 000 exemplar. En del av detta intresse berodde på att britterna vid den här tiden inte gillade USA. En författare sade: "De onda passioner som 'Onkel Tom' tillfredsställde i England var inte hat eller hämnd [mot slaveriet], utan nationell avundsjuka och nationell fåfänga. Vi har länge varit smarting (skadade) under Amerikas inbillning - vi är trötta på att höra henne skryta med att hon är det friaste och mest upplysta landet som världen någonsin har sett. Vårt prästerskap hatar hennes frivilliga system - våra Tories hatar hennes demokrater - våra Whigs hatar hennes ... Alla partier hyllade mrs Stowe som en revolterare från fienden." Charles Francis Adams, den amerikanske ministern i Storbritannien under kriget, sade senare att "Onkel Toms stuga; eller livet bland de låga, som publicerades 1852, påverkade världen snabbare, kraftfullare och mer dramatiskt än någon annan bok som någonsin tryckts".

Onkel Toms stuga publicerades i Ryssland i slutet av 1857 och blev snart erkänd som en klassiker i världslitteraturen. Många människor såg en mycket stark koppling mellan världen i Onkel Toms stuga och den livegenskap som fortfarande existerade i Ryssland på 1850-talet. I sitt brev till abolitionisten Maria Weston Chapman skrev Nikolaj Turgenjev: "Många av de scener som beskrivs i boken verkar vara en exakt skildring av lika fruktansvärda scener i Ryssland". Onkel Toms stuga fungerade som ett pedagogiskt verktyg för den ryska och rysk-sovjetiska eliten under perioden efter frigörelsen, och den blev också en del av den sovjetiska barnlitteraturen.

Boken har översatts till nästan alla språk. Den har till exempel översatts till kinesiska. Översättaren Lin Shu gjorde detta till den första kinesiska översättningen av en amerikansk roman. Den har också översatts till amhariska. Översättningen från 1930 gjordes för att hjälpa Etiopien att få slut på de svartas lidande i landet. Boken lästes av så många människor att Sigmund Freud trodde att några av hans patienter hade påverkats av att läsa om piskning av slavar i Onkel Toms stuga.

Litterär betydelse och kritik

Onkel Toms stuga var den första politiska romanen i USA som lästes av många. Den har i hög grad påverkat den amerikanska litteraturen och protestlitteraturen. Några senare böcker som i hög grad påverkades av Uncle Tom's Cabin är The Jungle av Upton Sinclair och Silent Spring av Rachel Carson.

Även om Onkel Toms stuga var mycket viktig ansåg många att boken var en blandning av "barnaga och propaganda". Många kritiker kallade boken "bara (endast) en sentimental roman". George Whicher skrev i sin Literary History of the United States att "Ingenting som kan tillskrivas mrs Stowe eller hennes handarbete kan förklara romanens enorma (stora) vogue (popularitet); dess författares resurser ... av söndagsskolefiktion var inte anmärkningsvärda ... melodrama, humor och patos ... sammansatta (utgjorde) hennes bok".

Andra kritiker har dock berömt romanen. Edmund Wilson sade att "Att som mogen (när man har vuxit upp) utsätta sig för Onkel Toms stuga kan ... visa sig vara en häpnadsväckande (överraskande) upplevelse". Jane Tompkins sade att romanen är en av den amerikanska litteraturens klassiker. Hon föreslog att litteraturkritiker tycker illa om boken eftersom den helt enkelt var för populär när den kom ut.

Genom åren har folk undrat vad Stowe försökte säga med romanen. En del av hennes teman är lätta att se, till exempel slaveriets ondska. Vissa teman är dock svårare att se. Stowe var till exempel kristen och aktiv abolitionist, och lade in många av sina religiösa övertygelser i sin bok. Vissa har sagt att Stowe skrev i sin roman vad hon trodde var en lösning på det problem som oroade många människor som inte gillade slaveriet. Problemet var: var det berättigat att göra saker som inte var tillåtna om man gjorde det för att bekämpa ondska? Var det rätt att använda våld för att stoppa slaveriets våld? Var det rätt att bryta lagar som hjälpte slaveriet? Vilken av Stowes karaktärer borde man följa: den tålmodige Onkel Tom eller den trotsige George Harris? Stowe trodde att Guds vilja skulle följas om varje (varje) person uppriktigt (verkligen) undersökte sina principer och handlade enligt (följde) dem.

Folk har också tyckt att Onkel Toms stuga uttryckte den fria viljans idéer. I denna idé symboliserar karaktären George Harris det fria arbetet. Den komplexa karaktären Ophelia visar på nordborna som tillät slaveriet även om de inte gillade det. Dinah skiljer sig mycket från Ophelia. Hon agerar av passion. I boken förändras Ophelia. Precis som Ophelia förklarade det republikanska partiet (tre år senare) att Norden måste förändra sig själv. Det sa att Norden måste stoppa slaveriet aktivt.

Feministisk teori kan också ses i Stowes bok. Romanen kan ses som en kritik av slaveriets patriarkala karaktär. För Stowe var familjerna släkt med varandra genom blod, inte genom familjeliknande relationer mellan herrar och slavar. Stowe såg också nationen som en större "familj". Känslorna av nationalitet kom alltså från att dela samma ras. På grund av detta stödde hon idén att frigivna slavar skulle leva tillsammans i en koloni.

Boken har också setts som ett försök att visa att maskulinitet var viktigt för att stoppa slaveriet. Abolitionisterna började ändra sin syn på våldsamma män. De ville att männen skulle hjälpa till att stoppa slaveriet utan att skada sin självbild eller sin ställning i samhället. På grund av detta följde en del abolitionister vissa principer om kvinnlig rösträtt, fred och kristendom. De berömde männen för att de hjälpte till, samarbetade och hade barmhärtighet. Andra abolitionister var mer traditionella: de ville att männen skulle agera mer kraftfullt. Alla män i Stowes bok visar antingen tålmodiga män eller traditionella män.

 

Skapande och popularisering av stereotyper

På senare tid har vissa personer börjat kritisera boken för vad de anser vara rasistiska beskrivningar av bokens svarta karaktärer. De kritiserade det sätt på vilket Stowe skrev om karaktärernas utseende, tal, beteende och farbror Toms passiva natur. Bokens användning av vanliga stereotyper om afroamerikaner är viktig eftersom Onkel Toms stuga var den mest sålda romanen i världen på 1800-talet. På grund av detta bidrog boken (tillsammans med bilder i boken och relaterade scenproduktioner) till att få ett stort antal människor att acceptera sådana stereotyper.

Bland de afroamerikanska stereotyperna i Onkel Toms stuga finns följande:

• Den "glada mörkhyade" (i den lata, sorglösa karaktären Sam);
• Den ljusa tragiska mulatten (i karaktärerna Eliza, Cassy och Emmeline);
• Den kärleksfulla, mörkhyade kvinnliga mamman (genom flera olika karaktärer, bland annat Mammy, en kokerska på St Clare-plantagen).
• Pickaninny-stereotypen av svarta barn (i karaktären Topsy);
• Onkel Tom, eller en afroamerikan som vill behaga vita människor för mycket (i rollen som Onkel Tom). Stowe ville att Tom skulle bli en "ädel hjälte". Stereotypen av honom berodde på "Tom Shows", som Stowe inte kunde stoppa.

Dessa stereotyper gjorde att många människor inte såg så allvarligt på den historiska betydelsen av Onkel Toms stuga som ett "viktigt verktyg mot slaveriet". Denna förändring i synen på Onkel Toms stuga började i en essä av James Baldwin. Denna essä hade titeln "Everybody's Protest Novel". I uppsatsen kallade Baldwin Onkel Toms stuga för en "mycket dålig roman". Han menade att den inte var välskriven.

På 1960- och 70-talen kritiserade Black Power- och Black Arts-rörelserna boken starkt. De menade att karaktären Onkel Tom var en del av "rasförräderiet". De menade att Tom fick slavarna att framstå som sämre än slavägare. Kritiken mot de andra stereotyperna i boken ökade också under denna tid.

Personer som Henry Louis Gates Jr. har dock börjat studera Onkel Toms stuga igen. Han säger att boken är ett "centralt dokument i amerikanska rasrelationer och en betydande (viktig) moralisk och politisk utforskning av karaktären hos dessa relationer".

 
Illustration av Sam från 1888 års "New Edition" av Onkel Toms stuga. Sam bidrog till att skapa stereotypen om den lata, sorglösa "glada mörkhyade".